Como se dice en la resolución 21 II), aprobada en el segundo período de sesiones de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Nueva Delhi, 1968), "los objetivos del sistema generalizado de preferencias sin reciprocidad ni discriminación en favor de los países en desarrollo, con inclusión de medidas especiales en beneficio de los menos adelantados de entre ellos, deberían ser:

1. aumentar los ingresos de exportación de esos países;
2. promover su industrialización y
3. acelerar su ritmo de crecimiento económico".

Con arreglo a los esquemas instituidos por los países otorgantes de preferencia en el marco del SGP, se aplican, en vez de las tasas de NMF, aranceles reducidos o nulos a determinados productos procedentes de los países en desarrollo. Los países menos adelantados (PMA) reciben un trato especial y preferencial, en virtud del cual se benefician de unas reducciones arancelarias mayores para una gama más amplia de productos

La idea de gravar los productos de los países en desarrollo con aranceles preferentes en los mercados de los países industrializados fue enunciada en un principio por Raúl Prebisch, primer Secretario General de la UNCTAD, en el primer período de sesiones de la conferencia, en 1964. El SGP se aprobó en el segundo período de sesiones en Nueva Delhi, en 1968.

En 1971 las Partes Contratantes en el GATT aprobaron una excepción al artículo I del Acuerdo por un período de diez años, a fin de autorizar los esquemas del SGP. Posteriormente, las Partes Contratantes decidieron aprobar en 1979 la cláusula de habilitación, en virtud de la decisión de 28 de noviembre de 1979 de las Partes Contratantes (26S/203), titulada "Trato Diferenciado y Más Favorable, Reciprocidad y Mayor Participación de los Países en Desarrollo", que establecía una exención permanente a la cláusula de la nación más favorecida a fin de que los países otorgantes de preferencias pudieran conceder un trato arancelario preferente en el marco de sus respectivos esquemas del SPG.

Hasta ahora se han notificado 16 esquemas nacionales del SGP a la secretaría de la UNCTAD. Los siguientes países aplican esquemas en el marco del SGP: Australia, Belarús, Bulgaria, Canadá, Comunidad Europea, Estados Unidos de América, Federación de Rusia, Hungría, Japón, Noruega, Nueva Zelandia, Polonia, República Checa, República Eslovaca, Suiza y Turquía.

En este sitio se da información para ayudar a los funcionarios de los países, a los exportadores y a la sociedad civil a fin de que puedan aprovechar los diversos esquemas de preferencias generalizadas que se aplican en la actualidad. Ese material también puede ser utilizado libremente por todos los que estudian el funcionamiento del esquema del SGP o dan adiestramiento en la utilización del esquema de preferencias generalizadas, siempre que se cite la fuente. Los manuales de países pueden descargarse en formato PDF.