Créée en 1964, la CNUCED a pour objectif d'intégrer les pays en développement dans l´économie mondiale de façon à favoriser leur essor. Elle est devenue progressivement une institution compétente, fondée sur le savoir, dont les travaux visent à orienter le débat et la réflexion actuels sur la politique générale du développement, en s´attachant tout particulièrement à faire en sorte que les politiques nationales et l´action internationale concourent ensemble à faire emerger un développement durable.

Pour remplir son mandat, l´Organisation exerce trois fonctions principales:

• Elle fonctionne en tant que lieu de débats intergouvernementaux, étayés par des discussions d´experts et par un échange d´expériences, l´objectif étant de créer un consensus.
• Elle réalise des travaux de recherche et des analyses et rassemble des données pour alimenter les discussions des experts et des représentants des gouvernements.
• Elle dispense une assistance technique adaptée aux besoins des pays en développement, avec une attention particulière aux pays les moins avancés et aux pays en transition. La CNUCED coopère également avec d´autres organisations et avec des pays donateurs pour des prestations d´assistance technique.

Depuis le 1er septembre 2005, le Secrétaire général de la CNUCED est le Dr. Supachai Panitchpakdi (Thaïlande).

Pour exercer ses fonctions, le secrétariat collabore avec les gouvernements des États membres, avec les organismes des Nations Unies et les commissions régionales ainsi que des institutions gouvernementales, des organisations non gouvernementales, le secteur privé, notamment des associations commerciales et professionnelles, des instituts de recherche et des universités du monde entier.