Les préférences tarifaires unilatérales en faveur des pays en développement sont généralement considérées comme un "pis-aller", qui risque aussi de diviser ces pays. Des efforts ont été par ailleurs déployés pour améliorer le contenu et le fonctionnement de divers mécanismes, dont le Système généralisé de préférences (SGP) et des initiatives plus récentes telles que l´Initiative "Tout sauf les armes" de l´Union européenne en faveur des pays les moins avancés (PMA) ou la loi des États-Unis sur la croissance et les potentialités de l´Afrique (African Growth and Opportunity Act - AGOA).

Utilisant de nouvelles sources de données appliquées à des séries chronologiques, cette étude analyse, de manière relativement détaillée, les caractéristiques passées et présentes des initiatives en matière d´accès préférentiel aux marchés des pays de la Quadrilatérale.

L´étude conclut que, pour être efficaces, les préférences commerciales doivent être stables, couvrir tous les produits et prévoir des règles d´origine et des procédures administratives adaptées à la capacité d´offre et au développement industriel des PMA.