Qualité

Le gaz naturel se mesure en mètres cube (à une pression de 750 hPa - hectopascals - et une température de 15ºC) ou en pieds cube (pression et température identiques). La production de gaz à partir de puits et les livraisons aux centrales électriques sont traditionnellement mesurées en milliers ou en millions de pieds cubes (Mcf et MMcf). Les ressources et les réserves sont, quant à elles, estimées en milliers de milliards de pieds cubes (Tcf).

La quantité d'énergie dégagée par la combustion d'un volume de gaz naturel se mesure en British thermal units (Btu). La valeur du gaz naturel est déterminée par son potentiel énergétique mesuré en Btu. Un Btu est la quantité de chaleur nécessaire pour élever la température d'une livre d'eau d'un degré Farenheit à la pression atmosphérique. Un pied cube de gaz naturel dégage en moyenne 1'000 Btu, mais l'intervalle de valeur s'étend de 500 à 1'500 Btu.

L'énergie potentielle du gaz naturel est variable et dépend de sa composition : plus il y a de gaz non-combustibles dans le gaz naturel, plus sa valeur Btu est basse. De plus, la masse volumique des différents gaz combustibles présents influence la valeur Btu de la poche de gaz naturel. Plus la masse est grande, plus le nombre d'atomes de carbone est important et plus la valeur Btu est élevée.

Des analyses sur la valeur Btu du gaz naturel sont réalisées à chaque étape de la filière. On emploie pour cela un chromatographe de masse en phase gazeuse qui permet de séparer les différents composants du gaz naturel et d'évaluer leur concentration. On en déduit la valeur brute énergétique du gaz naturel analysée par simple addition des valeurs énergétiques des différents gaz en fonction de leur concentration.

La composition du gaz naturel varie en fonction de la zone géographique, la formation ou le réservoir à partir duquel il est extrait. Les différents hydrocarbures qui forment le gaz naturel peuvent être séparés en utilisant leurs propriétés physiques respectives (poids, température d'ébullition, pression de vaporisation). Selon sa teneur en composants lourds, le gaz naturel est considéré comme riche (cinq, six gallons ou plus d'hydrocarbures extractibles par pieds cubes) ou pauvre (moins d'un gallon d'hydrocarbures extractibles par pieds cube).

Après extraction, le gaz naturel n'est normalement pas transportable tel quel, ni à une utilisation commerciale ; il requiert une première transformation. En effet, le gaz naturel commercialisable se compose presque exclusivement de méthane et d'éthane, à défaut de composants comme l'eau qui doivent être extraits du gaz naturel brut. Le transport par gazoducs impose également des spécifications quant à la qualité du gaz. Dans tous les cas de figure, le gaz naturel doit être traité afin d'éliminer la vapeur d'eau, les solides et les autres contaminants et d'extraire les hydrocarbures qui possèdent une valeur plus élevée séparément que mélangés.