Filière

- Schéma de la filière canadienne
- Schéma de la filière calédonienne
- Schéma de la filière cubaine

Comme cela est exposé dans la partie "description" de cette fiche, il existe trois principaux types de minerai à partir desquels le nickel peut être produit. Minerais différents signifient méthodes de transformation adaptées. En effet, celles-ci doivent être en accord avec le type de gangue en présence et permettre de séparer le nickel des autres éléments du type cobalt ou cuivre par exemple.

Afin de détailler les différentes méthodes et les pays où elles sont utilisées, les processus de traitement sont repris dans les trois exemples développés ci-dessous : le Canada, la Nouvelle-Calédonie et Cuba. En effet, la nature géologiques des sulfides généralement extraits en profondeur est différente de celle des latérites trouvées en surface. Le traitement des premiers est souvent plus compliqué, alors que celui des seconds est plus coûteux car fortement influencé par les coûts énergétiques.

Schéma de la filière canadienne

Le Canada est le plus important fournisseur de nickel au monde, notamment grâce à un important gisement minier de sulfures de cuivre et de nickel : Sudbury situé dans l'Etat de l'Ontario. Sudbury est le plus important réservoir de minerais sulfurés au monde avec des réserves d'environ 400 millions de tonnes de minerai tout venant. Chaque année, cette mine fournit approximativement, le quart de la production canadienne de nickel. Une seconde mine, Voisey's Bay, découverte en 1995 dans l'Etat du Labrador et appartenant à la société Inco aurait une capacité annuelle de 120000 tonnes de nickel et devrait fournir d'ici à l'an 2010, le tiers de la production mondiale de minerai.

On trouve principalement dans ce pays, des minerais dits sulfurés qui sont traités soit par voie sèche (pyrométallurgie), soit par voie humide (hydrométallurgie).

Schéma de la filière calédonienne

Schéma de la filière cubaine

Le nickel est la troisième source de revenus d'exportation à Cuba, après le tourisme et le sucre.

Lors de la phase de lixiviation de ce mode de transformation, les roches sont traitées à l'aide de carbonate d'ammonium ou d'acide sulfurique sous pression. Cette méthode est la plus coûteuse, car, le nickel étant extêmement disséminé à l'intérieur de la roche, son extraction oblige à traiter l'ensemble du minerai extrait à l'aide de procédés hydrométallurgiques de lixiviation relativement onéreux.