A partir de una nueva y eficaz base de datos que rastrea el ciclo de vida del plástico, la UNCTAD muestra dónde pueden los países aplicar la presión de la política comercial para reducir la contaminación.

El comercio mundial de plásticos supera la enorme cifra de 1 trillón de dólares al año, es decir, el 5% del comercio total de mercancías. Esta cifra es un 40% superior a las estimaciones anteriores e involucra a prácticamente todos los países.

El nuevo documento de investigación de la UNCTAD, "Global trade in plastics: insights from the first life-cycle trade database,” ofrece nuevas perspectivas sobre el enorme alcance de los plásticos en el comercio mundial.

El estudio es el primer intento de mapear y cuantificar los flujos comerciales mundiales a lo largo de todo el ciclo de vida de los plásticos – desde las materias primas hasta los productos finales y los residuos. Utiliza un nuevo prototipo de base de datos sobre comercio y el ciclo de vida de productos plásticos que están desarrollando la UNCTAD y el Graduate Institute en Ginebra.

"Nuestro estudio abarca importantes flujos comerciales que normalmente se descuidan en los esfuerzos por captar la escala del comercio de plásticos", dijo la economista principal de la UNCTAD y coautora del estudio, Diana Barrowclough.

"Este enfoque nos ha ayudado a estimar mejor la extraordinaria escala, el alcance y la complejidad de los flujos comerciales y podría ser pionero en la forma de realizar futuros análisis".

El enorme valor de la industria es una bendición para quienes participan en ella, pero va en contra de los esfuerzos mundiales por reducir los residuos de plástico.

¿Por qué el enfoque del ciclo de vida?

El enfoque del ciclo de vida permite comprender mejor el matizado y complejo comercio mundial que existe – desde el comercio de los insumos de combustibles fósiles y los polímeros plásticos vírgenes en forma de pellets de resina o fibras, hasta los productos, los envases y envoltorios, finalmente, los residuos.

"Este estudio puede apoyar los esfuerzos de los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil para reducir la contaminación por plásticos", dijo Barrowclough. "Puede promover el cambio hacia una producción, un consumo y un comercio más sostenibles en el sector de los plásticos y los productos petroquímicos, que son vitales para hacer realidad las ambiciones de descarbonización de un nuevo acuerdo verde mundial".

Ella dijo que los responsables de políticas pueden utilizar los resultados del estudio para identificar las regulaciones y herramientas para transformar el comercio y la producción en favor de prácticas más sostenibles.

Desglose del comercio mundial de plásticos

Las formas primarias de plásticos constituyen la mayor parte del comercio en volumen (56%), seguidas por las formas intermedias (11%), los bienes manufacturados intermedios (5%), los productos manufacturados finales (21%) y los residuos (2%).

En el caso de algunos plásticos, como los textiles sintéticos y los neumáticos de caucho, representan hasta el 60% del volumen total de la producción mundial es comercializado internacionalmente.

El comercio de formas primarias de plásticos tuvo un valor de $348 millardo de dólares en el 2018 y alcanzó unos 196 millones de toneladas métricas, lo que representa casi el 45% de la producción mundial de plásticos primarios. Para otras categorías, el comercio es menos significativo, con una mayor proporción producida y consumida a nivel nacional.

Muchas naciones participan activamente en el comercio de plásticos.

"Prácticamente todos los países son importadores de plástico de una forma u otra, y muchos son también exportadores", afirma Carolyn Deere Birkbeck, investigadora principal del Graduate Institute y coautora del estudio.

Para muchos países, el volumen de comercio de residuos plásticos amplía la ya desbordada capacidad de gestión de residuos.

La mayoría de los productos de plástico que cruzan las fronteras internacionales acaban sumándose al creciente flujo de residuos de plástico al que se enfrentan muchos gobiernos.

La participación nacional en el comercio de plásticos depende de la naturaleza de las economías.

"Para algunas naciones, el comercio de plásticos ha formado parte de una estrategia más amplia de diversificación económica", dijo Birkbeck. Por ejemplo, los envases de plástico son fundamentales para los esfuerzos de algunos países en desarrollo por añadir valor a sus exportaciones agrícolas.

"Al mismo tiempo, algunos de los países más afectados por la contaminación del plástico son los que menos contribuyen a su producción, consumo y comercio, especialmente los pequeños estados insulares en desarrollo", añadió Birkbeck.

Los mayores exportadores de plásticos

Según el estudio, Estados Unidos, la Unión Europea (UE), Arabia Saudí y Corea del Sur son los mayores exportadores de formas primarias de plástico.

China es el principal exportador de productos manufacturados intermedios y finales derivados, incluidos los textiles sintéticos y los envases de plástico vacíos. También es el principal importador de plásticos primarios.

La UE, y en particular Alemania, y Estados Unidos, ocupan un lugar destacado como importadores y exportadores en todo el ciclo de vida de los plásticos.

"Otros países son actores mundiales destacados sólo en ciertas partes del ciclo de vida de los plásticos y en sectores específicos", dijo Julien Christen, investigador asociado del Graduate Institute y coautor del estudio.

Por ejemplo, Indonesia se encuentra entre los 20 principales exportadores por volumen de productos plásticos intermedios manufacturados, de textiles sintéticos y de aditivos que pueden utilizarse en la producción de plásticos.

Vietnam figura entre los cinco primeros exportadores de envases de plástico vacíos y en la lista de los diez primeros exportadores de productos finales manufacturados. También se encuentra entre los cinco primeros exportadores de textiles sintéticos por volumen.

Una base de datos en evolución

La base de datos está todavía en fase de revisión y la publicación de los resultados iniciales del estudio pretende estimular el debate que ayudará a perfeccionarla, dicen los coautores.

Aun así, la base de datos es un prototipo que ofrece una imagen incompleta debido a los retos metodológicos que supone cuantificar el volumen y el valor de los plásticos "ocultos" en los productos comercializados internacionalmente.

Por ejemplo, los plásticos se utilizan ampliamente en productos pre-envasados y se incorporan a los bienes de consumo y domésticos que se comercializan internacionalmente. Estos flujos comerciales "ocultos" aún no están incluidos, pero se está trabajando para complementar la base de datos en la medida de lo posible en el 2021.

Una vez finalizada, la base de datos sobre plásticos estará a disposición de los usuarios de forma gratuita en la base de datos estadísticos de la UNCTAD.