Un informe de la UNCTAD sobre los flujos comerciales de minerales críticos en las cadenas de valor de las baterías de vehículos eléctricos revela la concentración del mercado y el alto valor añadido, lo que presenta oportunidades para las naciones en desarrollo ricas en minerales.

Mientras se desarrolla la cumbre sobre el clima COP28, un informe de la UNCTAD centra la atención en el comercio de minerales críticos que son esenciales para las tecnologías de energía limpia.

En él se examinan los flujos comerciales de litio, cobalto y grafito a través de las cadenas de valor mundiales de las baterías para vehículos eléctricos (VE), destacando las oportunidades y los retos para los países en desarrollo ricos en recursos naturales.

En un escenario de cero emisiones netas, se espera que la demanda de estos minerales aumente, por ejemplo, un 454% en el caso del litio y un 115% en el del cobalto entre 2022 y 2030.

Los países en desarrollo, especialmente los africanos, que cuentan con el 19% de las reservas mundiales de minerales necesarios para los vehículos eléctricos, se beneficiarán de este auge si pueden procesar los minerales localmente.

La transición energética es una oportunidad para que los países en desarrollo ricos en minerales fortalezcan sus industrias emergentes y refuercen su posición en las cadenas de valor mundiales, afirmó la Secretaria General de la UNCTAD, Rebeca Grynspan, en un evento de la COP28 sobre minerales críticos y transición energética.

El éxito del cobalto

El análisis del informe sobre la dinámica comercial en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos pone de relieve el importante valor añadido en cada fase de procesamiento, a medida que los minerales se extraen y se convierten en baterías y otros componentes.

Destaca el éxito de la República Democrática del Congo a la hora de añadir valor a su cobalto.

Al procesar y refinar localmente el mineral, la nación africana elevó su precio unitario en 2022 de 5,8 dólares por kilogramo en el momento de la extracción a 16,2 dólares por kilogramo tras el procesamiento. Este ascenso en la cadena de valor hizo que el país exportara el año pasado 6 millardos de dólares en cobalto procesado, frente a los 167 millones de dólares en minerales de cobalto en bruto.

Combatir la dependencia de las materias primas

Para los países históricamente dependientes de la exportación de materias primas, como la República Democrática del Congo, añadir valor localmente es vital para la resiliencia económica. 

Grynspan afirmó que también es esencial garantizar que la alta demanda de minerales críticos no afiance aún más la dependencia de estos países de las materias primas.

Esta dependencia los hace vulnerables a las fluctuaciones de los precios del mercado y a las crisis mundiales, como la pandemia del COVID-19. También está vinculada a un nivel socioeconómico más bajo. En 2021, 29 de los 32 países clasificados por la ONU como de bajo desarrollo humano dependían de las materias primas.

Reducir la concentración del mercado

La mejora de las capacidades de procesamiento en las economías en desarrollo puede contribuir a diversificar las fuentes de suministro mundiales.

El informe de la UNCTAD destaca la concentración del mercado en varias fases de las cadenas de valor de las baterías para vehículos eléctricos y los riesgos asociados a interrupciones del suministro, volatilidad de precios y tensiones geopolíticas.

Señala, por ejemplo, que el comercio en las fases de manufactura del cobalto está dominado por los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Ningún país de África o América Latina es un participante importante en el comercio de producción de cátodos o materiales para baterías.

"Los países que dominan estas fases ejercen una influencia considerable en todo el mercado de los vehículos eléctricos", señala el informe.

Necesidad de mejores contratos mineros y acceso a la tecnología

En la COP28, Grynspan destacó la necesidad de contratos mineros más sostenibles y transparentes en los países en desarrollo.

La mejora de los contratos mineros y de las licencias de exploración de minerales críticos podría ayudar a fortalecer las industrias nacionales, permitiendo a las empresas locales diseñar, adquirir, fabricar y suministrar los componentes necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos.

También subrayó el papel fundamental del apoyo mundial en la provisión de inversiones asequibles y suficientes, así como en el acceso a las tecnologías que los países en desarrollo necesitan para añadir valor a sus exportaciones de minerales críticos.