El comercio marítimo registra el menor crecimiento desde 2009 y su futuro sigue siendo incierto

​El transporte marítimo superó por primera vez los 10.000 millones de toneladas en 2015, un incremento del 2,1% con respecto a los 9.800 millones de toneladas del año anterior, según informa la publicación de la UNCTAD El transporte marítimo en 2016, señalando que este es el menor aumento registrado desde 2009 y que el crecimiento futuro parece incierto.

En 2015 el transporte marítimo desplazó, en volumen, más del 80% de los bienes mundiales, y su escaso crecimiento refleja la ralentización del comercio mundial, aunque la situación varía según los diferentes sectores.

El transporte de petróleo arrojó los mejores resultados desde 2008, gracias a los bajos precios del producto, la abundancia de la oferta y una demanda estable. Pero el crecimiento general del transporte se vio frenado por el aumento limitado del comercio de graneles secos, en particular de carbón y mineral de hierro, y por los malos resultados del transporte de contenedores, que abarca alrededor del 95% de los bienes manufacturados de todo el mundo.

Pese a este lento crecimiento, en 2015 la capacidad de carga de la industria siguió aumentando un 3,5% hasta alcanzar los 1.800 millones de toneladas de peso muerto, haciendo bajar las tarifas de los fletes a niveles sin precedentes. En septiembre de 2016, el mercado de contenedores sufrió la peor quiebra jamás registrada con la caída de Hanjin Shipping, el séptimo mayor transportista del sector.

“Como el comercio mundial está creciendo al ritmo más lento observado desde la crisis financiera, las perspectivas inmediatas para la industria del transporte marítimo siguen siendo inciertas y pueden empeorar”, dijo el Secretario General de la UNCTAD Mukhisa Kituyi antes de la publicación del informe el 7 de noviembre.

“La utilización de buques cada vez mayores es la causa principal de los problemas de la industria”, añadió el Secretario General. “Simplemente en la actualidad no hay suficiente carga para llenar los enormes buques recién adquiridos”.

El descenso de la demanda de China, los bajos precios de los productos básicos, la oferta excesiva de buques y las incertidumbres geopolíticas en algunos países productores de petróleo y gas contribuyen a los riesgos de regresión a que está expuesto el transporte marítimo.

Las compañías navieras han intentado reducir los gastos de funcionamiento construyendo y comprando buques cada vez más grandes. Pero esto puede salir caro a los países en desarrollo, que ya tienen que afrontar gastos de transporte mayores que los de otras regiones. Al ser los buques más grandes, aumentan los costos totales del sistema y las naciones comerciantes más pequeñas encuentran cada vez más oligopolios en los mercados de buques de línea.

Los países en desarrollo representan una proporción cada vez mayor del comercio marítimo internacional. En volumen, les correspondió en 2015 un 60% de los bienes cargados en buques. En ese mismo año, su proporción de los bienes descargados fue del 62%, mucho más que el 41% registrado en 2006.

A excepción de algunos países asiáticos como China, la mayoría de los puertos de países en desarrollo carecen de la infraestructura necesaria para recibir buques más grandes. De modo que, salvo que gasten grandes sumas de dinero para modernizar sus puertos, los países en desarrollo tendrán menos escalas en sus puertos, serán mercados menos competitivos y deberán sufragar gastos de transporte marítimo más elevados.

Pero, según el informe, gracias al crecimiento demográfico, y a las oportunidades que pueden generar para el comercio marítimo y los negocios los nuevos proyectos de infraestructuras del transporte, como la ampliación del Canal de Panamá y del Canal de Suez, las perspectivas del transporte marítimo a largo plazo siguen siendo positivas. En el informe se insta a los países en desarrollo a detectar y aprovechar sus posibles ventajas comparativas en sectores como la construcción y el registro de buques y la dotación de personal.

“Al ver todas las malas noticias que aparecen en los medios de comunicación acerca de la situación de la industria del transporte marítimo, nos olvidamos de que dicho transporte sigue aumentando y ofrece oportunidades de empleo y crecimiento a los países en desarrollo”, afirma Shamika N. Sirimanne, Directora de la División de Tecnología y Logística de la UNCTAD.

Los países en desarrollo también pueden reducir costos manteniendo sus puertos competitivos.

“Muchas industrias y negocios de países en desarrollo podrían ser mucho más competitivos si sus puertos fuesen más eficientes”, dice la Sra. Sirimanne, y añade que los retrasos en los puertos africanos acarrean un sobrecosto de alrededor del 10% en los bienes importados e incluso más en las exportaciones.

El programa de formación portuaria de la UNCTAD colabora actualmente con unos 200 puertos de 29 países de África, América Latina y Asia, ayudándoles a mejorar su funcionamiento mediante la enseñanza de sistemas de gestión, los proyectos de investigación y la actualización de los conocimientos de la legislación portuaria más reciente.

Hoy en día el transporte marítimo produce casi un 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero a medida que la industria se desarrolle sus emisiones podrían aumentar entre un 50% y un 250% para el año 2050. Pese a todo, sigue siendo uno de los pocos sectores no regulados por la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. En cualquier caso, con la entrada en vigor del Acuerdo de París sobre el cambio climático el 4 de noviembre y la celebración este mes del 22º período de sesiones de la Conferencia de las Partes (CP 22), el transporte marítimo estará cada vez más en el punto de mira.