Goma arábiga: el aumento de la demanda crea nuevas oportunidades para los productores africanos

La legendaria goma arábiga, además de ser una materia prima exótica, tiene el poder de impulsar el desarrollo de los países africanos que la producen, algunos de los cuales figuran entre las naciones más pobres del mundo.

En un número especial de la serie Commodities at a Glance, la UNCTAD pone el foco en el enorme potencial de generación de ingresos que entraña la transformación de este producto básico en productos manufacturados para la exportación.

La goma arábiga, utilizada principalmente en la industria alimentaria, es un producto natural derivado de la savia endurecida de algunos tipos de acacia, que se recolectan en la región africana del Sahel.

Pasando de la producción de la goma en bruto a gomas elaboradas que generen mayores ingresos no solo se puede promover el desarrollo económico al aumentar los ingresos, sino también asegurar la subsistencia en el medio rural, empoderar a grupos vulnerables, incluidas las mujeres, y fomentar sinergias con la gestión de los recursos naturales y la mitigación del cambio climático.

“En un sector sumamente concentrado, la UNCTAD propone reformas que parten del nivel micro y llegan al de las instituciones nacionales. El objetivo es garantizar que todos los interesados obtengan una parte justa del valor total generado a lo largo de la cadena de valor mundial de la goma arábiga”, explica Mario Jales, economista de la Subdivisión de Productos Básicos de la UNCTAD.

El estudio de la UNCTAD señala que las ventajas de ese enfoque incluyen desde un aumento de las competencias de los trabajadores hasta la promoción de la diferenciación productiva y del valor añadido, unas mejores soluciones de comercialización y financiación y el fomento de la estabilidad política.

Debido a sus numerosas propiedades útiles, su inocuidad y su origen natural, la goma arábiga es la de mayor valor comercial entre las gomas exudadas, es decir segregadas por vegetales. Se utiliza como estabilizante, encapsulador de sabor, , emulsionante o espesante, no solo en los dulces, refrescos, vinos, licores o fibra dietética, sino también en productos no alimentarios, como medicamentos, cosméticos, productos de imprenta, cerámicas, productos químicos fotosensibles, textiles, papel, tintas, pinturas o adhesivos.

Las exportaciones de goma arábiga sin elaborar o semielaborada casi se triplicaron en los últimos 25 años, pasando de un promedio anual de 35.000 t en 1992-1994 a 102.000 t en 2014-2016. Asimismo, las exportaciones de goma arábiga elaborada se triplicaron con creces durante el mismo período, y pasaron de 17.000 t a 53.000 t.

Los tres mayores exportadores de goma arábiga en bruto son el Sudán, con el 66% del total de las exportaciones en 2014-2016, el Chad, con el 13%, y Nigeria con el 8,5%.

“Paradójicamente, muchos países africanos que exportan goma arábiga en bruto a precios bajos, reimportan el producto elaborado a precios considerablemente más altos para cubrir la demanda de la manufactura local”, explica el Sr. Jales.

El informe muestra que la goma arábiga es un producto básico prometedor para los países productores debido al potencial que presenta con miras a la generación de divisas, la promoción de una agricultura y silvicultura sostenibles y la lucha contra la desertificación y el cambio climático.

Prácticamente, toda la goma arábiga del comercio internacional se produce en el llamado cinturón de la goma, las inmensas sabanas boscosas que se extienden por el África subsahariana, desde Mauritania y el Senegal al oeste, hasta el Sudán, Eritrea, Somalia, Kenia y la República Unida de Tanzania al este. También producen goma arábiga en menor cantidad Asia Meridional y la Península Arábiga.

Desde comienzos del siglo XXI, Nigeria, el Senegal y el Sudán producen goma arábiga procesada de calidad superior en plantas de elaboración locales.

Los ingresos procedentes de la exportación de goma arábiga en crudo aumentaron de un promedio anual de 95,4 millones de dólares de los Estados Unidos en 1992-1994 al de 150,3 millones de dólares en 2014-2016. En ese mismo período, los ingresos procedentes de las exportaciones de goma arábiga elaborada aumentaron de 74,4 millones de dólares a 192 millones de dólares, el 90% de los cuales correspondía a países exportadores europeos. Mientras que el valor medio anual de las exportaciones de goma arábiga elaborada aumentó en un 158% en los últimos 25 años, el valor medio de las exportaciones anuales del producto bruto solo lo hizo en un 58%.

Hay grandes diferencias entre los países productores. El Sudán ha sido históricamente líder en la industria de la goma arábiga. El Chad ha logrado avances considerables en las últimas décadas, tanto en términos de cantidad como de calidad de la producción. Nigeria ha tenido dificultades en razón de la calidad irregular, la mala organización del mercado e interrupciones de la producción ocasionadas por el movimiento insurgente Boko Haram. En el Camerún, Malí y el Senegal, las exportaciones han empezado a recuperarse después de algunos decenios de disminución y estancamiento. En muchos otros países del cinturón africano de la goma, como sucede en zonas de Etiopía, Kenia y el Sudán del Sur, no se explota plenamente ese recurso.

A nivel mundial, Francia y la India importan las tres cuartas partes de la goma arábiga en bruto. Francia exporta las dos terceras partes de la goma arábiga elaborada. Más sorprendente resulta que un solo fabricante europeo, Nexira, al parecer controle el 50% del mercado mundial.

La goma arábiga es la savia seca procedente del tronco y las ramas de dos especies de acacia: Acacia senegal y Acacia seyal. La goma de la Acacia senegal, conocida asimismo como dura es de un color más claro y se cotiza más. La goma de la Acacia seyal se denomina también friable.