Un cambio global hacia la circularidad centrado en la producción y el consumo responsables es crucial para hacer de la economía digital una fuerza potenciadora para las personas y el planeta.

• El Informe sobre la Economía Digital 2024 analiza el creciente impacto ambiental de una economía digital en expansión.

• Los países en desarrollo soportan el impacto ambiental de la economía digital, pero obtienen beneficios relativamente pequeños de la digitalización.

• El aumento de la demanda de minerales y metales necesarios para la digitalización ofrece a los países en desarrollo ricos en recursos una oportunidad única para diversificarse dentro de la cadena de valor digital y fomentar el desarrollo para sus ciudadanos.

ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD) lanzó el 10 de julio el Informe sobre la Economía Digital 2024, que destaca el significativo impacto ambiental del sector digital global y la carga desproporcionada que soportan los países en desarrollo. Este informe detallado subraya que, aunque la digitalización impulsa el crecimiento económico mundial y ofrece oportunidades únicas para los países en desarrollo, sus repercusiones ambientales son cada vez más graves. Los países en desarrollo siguen siendo desigualmente afectados tanto económica como ecológicamente debido a las brechas digitales y de desarrollo existentes, pero tienen el potencial de aprovechar este cambio digital para fomentar el desarrollo.

La Secretaria General de UNCTAD, Rebeca Grynspan, subrayó la necesidad de un enfoque equilibrado: "Debemos aprovechar el poder de la digitalización para avanzar en un desarrollo inclusivo y sostenible, mientras mitigamos sus impactos ambientales negativos. Esto requiere un cambio hacia una economía digital circular, caracterizada por un consumo y producción responsables, el uso de energía renovable y una gestión integral de los residuos electrónicos. El creciente impacto ambiental de la economía digital puede revertirse."

El informe enfatiza la necesidad urgente de abordar los costos ambientales de la rápida transformación digital. Las preocupaciones clave incluyen el agotamiento de materias primas finitas para tecnologías digitales y de bajas emisiones de carbono, el creciente consumo de agua y energía, y el creciente problema de los residuos relacionados con la digitalización. A medida que la digitalización avanza a un ritmo sin precedentes, entender su vínculo con la sostenibilidad ambiental se vuelve cada vez más crítico.

Las naciones en desarrollo soportan la carga, pero no reciben los beneficios. Esto puede cambiar

Los países en desarrollo son fundamentales en la cadena de suministro global de minerales y metales de transición, los cuales están altamente concentrados en unas pocas regiones. Los vastos depósitos minerales de África, esenciales para la transición global hacia tecnologías digitales y de bajas emisiones de carbono, incluyen cobalto, cobre y litio, cruciales para un futuro energético sostenible. El continente posee reservas significativas: 55% del cobalto mundial, 47.65% del manganeso, 21,6% del grafito natural, 5,9% del cobre, 5,6% del níquel y 1% del litio.

Según el Banco Mundial, la demanda de minerales necesarios para la digitalización, como el grafito, el litio y el cobalto, podría aumentar en un 500% para 2050. Este aumento presenta una oportunidad para los países en desarrollo ricos en recursos si pueden agregar valor a los minerales extraídos, utilizar los ingresos de manera efectiva y diversificarse dentro de la cadena de valor y otros sectores.

En medio de las crisis globales actuales, el espacio fiscal limitado, el crecimiento lento y la alta deuda, los países en desarrollo deben maximizar esta oportunidad mediante el procesamiento y la manufactura domésticos. Esto les ayudaría a asegurar una mayor participación en la economía digital global, generar ingresos fiscales, financiar el desarrollo, superar la dependencia de las materias primas, crear empleos y mejorar los niveles de vida.

La creciente demanda global de productos básicos y minerales críticos para tecnologías de energía limpia ya está impulsando la inversión extranjera directa en América Latina, representando el 23% del valor de los proyectos greenfield o de inversión nueva de la región en los últimos dos años.

El impacto ambiental de la economía digital: creciente consumo de energía y agua, aumento de los residuos digitales

La huella ambiental del sector de tecnología de la información y comunicaciones (TIC) es significativa, abarcando todo el ciclo de vida de los dispositivos e infraestructuras digitales —desde la extracción y procesamiento de materias primas hasta la fabricación, distribución, uso y eliminación-. Este proceso consume grandes cantidades de minerales de transición, energía y agua, contribuyendo significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación.

En 2020, las emisiones de equivalentes de CO2 del sector TIC se estimaron entre 0,69 a 1,6 gigatoneladas, representando entre 1,5% y 3,2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, cifra que se espera aumente con el crecimiento de la economía digital.

El desarrollo de la inteligencia artificial y la minería de criptomonedas son de particular preocupación. Por ejemplo, la minería de Bitcoin aumentó su consumo de energía global aproximadamente 34 veces entre 2015 y 2023, alcanzando un estimado de 121 TWh. Entre 2018 y 2022, el consumo de electricidad de 13 operadores de centros de datos principales se duplicó con creces, subrayando la necesidad urgente de abordar las huellas de energía y agua de estas tecnologías.

El comercio electrónico ha aumentado considerablemente, con el número de compradores en línea creciendo de menos de 100 millones en 2000 a 2.300 millones en 2021. Este incremento ha llevado a un aumento del 30% en los residuos relacionados con la digitalización entre 2010 y 2022, alcanzando 10,5 millones de toneladas a nivel mundial. El manejo y la eliminación inadecuados de residuos digitales exacerban las desigualdades ambientales, impactando desproporcionadamente a los países en desarrollo.

Por un cambio estratégico para una digitalización sostenible e inclusiva

UNCTAD aboga por modelos de negocios innovadores y políticas robustas para mejorar la sostenibilidad del crecimiento digital. Las recomendaciones clave incluyen:

• Adopción de modelos de economía circular: Priorizar el reciclaje, la reutilización y la recuperación de materiales digitales para reducir residuos e impactos ambientales.
• Optimización de recursos: Desarrollar estrategias para usar materias primas más eficientemente y reducir el consumo total.
• Fortalecimiento de regulaciones: Imponer estándares ambientales más estrictos y regulaciones para mitigar la huella ecológica de las tecnologías digitales.
• Inversión en energías renovables: Promover la investigación y el desarrollo de tecnologías energéticamente eficientes y prácticas digitales sostenibles.
• Fomento de la cooperación internacional: Fomentar la colaboración entre naciones para garantizar el acceso equitativo a tecnologías digitales y recursos, y abordar la naturaleza global de los residuos digitales y la extracción de recursos.

Un llamado a la colaboración global

UNCTAD insta urgentemente a la comunidad internacional a implementar políticas integrales que fomenten una economía digital circular, minimicen los impactos ambientales y cierren la brecha digital. La mayoría de los países en desarrollo necesitan digitalizarse más para participar eficazmente en la economía global. Esfuerzos inmediatos y coordinados de gobiernos, líderes de la industria y la sociedad civil son esenciales para un desarrollo digital sostenible e inclusivo. Las discusiones actuales sobre un Pacto Digital Global y la próxima revisión de 20 años de la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información pueden ser aprovechadas con este fin.

El informe subraya la necesidad de integrar políticas digitales y ambientales, y llama a una acción urgente y audaz para asegurar una economía digital equitativa y ambientalmente responsable. Este enfoque busca permitir que los países se beneficien de las oportunidades que presenta la economía digital, mientras se protegen los intereses y el bienestar de las generaciones actuales y futuras.