El software libre de código abierto pone en entredicho nuestras ideas preconcebidas sobre cómo se utilizan, producen y distribuyen los programas informáticos, y sobre las libertades y responsabilidades que de ello se derivan. El software libre de código abierto es un software a cuyo código fuente (conjunto de instrucciones) se puede acceder libremente. Admite que programadores y usuarios introduzcan modificaciones en el código fuente, los alienta a hacerlo y les permite redistribuir el software o sus derivados. Por último, el software libre anima, e incluso obliga, a los programadores a dar a los otros programadores y usuarios esas mismas libertades y oportunidades.
Dejar el código fuente abierto es un objetivo en sí mismo. Pero el código libre también promueve amplias formas de colaboración en la producción de programas informáticos, facilita el transporte a otros programas producidos por programadores independientes y permite adaptar el software para responder a los distintos requisitos comerciales, normativos y culturales.
Lo más importante sin embargo, en particular para los países en desarrollo, es que el software libre permite a los expertos y a los especialistas en tecnología de la información de hoy y de mañana adquirir conocimientos especializados y perfeccionarlos rápidamente. Pero ¿cuáles son las repercusiones económicas y sociales del desarrollo del software libre? ¿Por qué debería el software libre revestir un interés particular para los países en desarrollo y las economías en transición? ¿Es aplicable el software libre a la actividad comercial y empresarial? Por último, ¿en qué forma afectan la idea y el proceso del software libre a otras esferas de la actividad humana que son importantes para el desarrollo, como la salud, la educación o los derechos de autor y el derecho de patentes?
Estos son algunos de los aspectos salientes que se examinarán en esta reunión de expertos. La UNCTAD, consciente de la importancia del tema, ha incluido en su Informe sobre comercio electrónico y desarrollo, 2003 un amplio panorama general sobre el fenómeno del software libre en el que explica por qué es importante que los gobiernos, los círculos empresariales y la sociedad civil entablen discusiones serias y abiertas sobre las ventajas de un criterio positivo y dinámico respecto del software libre. (Véase el capítulo sobre el software libre en el Informe de 2003 UNCTAD ECDR 2003.
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