Les logiciels libres remettent en cause les préjugés que l´on a sur la manière dont les logiciels sont utilisés, produits et distribués et sur les libertés et les responsabilités y afférentes. Un logiciel libre est un logiciel dont le code source, c´est-à-dire la liste d´instructions, a été rendu public. Les programmeurs et utilisateurs sont alors habilités et incités à modifier le code source, ce qui permet de redistribuer les nouveaux logiciels ainsi créés. Enfin, les logiciels libres encouragent, voire obligent, les programmeurs à accorder aux autres programmeurs et utilisateurs les mêmes libertés et possibilités.
La publication du code source constitue un but en soi mais permet aussi de produire des logiciels en collaboration, de les intégrer plus facilement à d´autres programmes qui peuvent être produits par des programmeurs indépendants, et de les adapter aux besoins particuliers des utilisateurs sur les plans commercial, réglementaire et culturel.
Chose plus importante encore, en particulier pour les pays en développement, les logiciels libres permettent aux experts et informaticiens d´aujourd´hui et de demain d´acquérir rapidement des compétences et d´approfondir leurs connaissances. Mais quelles sont les incidences des logiciels libres sur le développement économique et social? En quoi les logiciels libres présenteraient-ils un intérêt particulier pour les pays en développement et les pays en transition? Les logiciels libres sont-ils applicables aux activités commerciales? Enfin, comment le processus et l´idée de logiciels libres influent-ils sur d´autres secteurs d´activité importants pour le développement tels que la santé, l´éducation ou les droits d´auteur et le droit des brevets?
Telles sont quelques-unes des questions clefs qui seront examinées lors de la réunion d´experts. Soulignant l´importance de la question, le rapport 2003 de la CNUCED sur le commerce électronique et le développement présente un panorama complet du phénomène des logiciels libres et explique pourquoi il est important que les gouvernements, les milieux d´affaires et la société civile débattent ouvertement et sérieusement des avantages à tirer d´une approche positive et volontariste des logiciels libres UNCTAD ECDR 2003).
