La contaminación por plásticos y sus impactos
La contaminación por plásticos representa amenazas significativas para la salud ambiental, el bienestar humano y la estabilidad económica. Investigaciones recientes han detectado microplásticos en la sangre y en tejidos cerebrales humanos, lo que genera preocupación por posibles efectos adversos para la salud a largo plazo.
En los ecosistemas marinos, los desechos plásticos ponen en peligro la vida silvestre e implican altos costos de gestión de la contaminación, con daños a los ecosistemas globales estimados en aproximadamente 2,2 billones de dólares al año.
A pesar de numerosas iniciativas internacionales dirigidas a la gestión del uso de plásticos, persisten problemas críticos, principalmente debido al aumento de la producción de plásticos, la prevalencia de envases de un solo uso y las bajas tasas de reciclaje y recuperación.
Estos desafíos subrayan la urgente necesidad de avanzar hacia prácticas de economía circular y la adopción de materiales sostenibles.
Este informe explora posibles alternativas a los plásticos convencionales en tres sectores centrales para las economías de los países en desarrollo: envases para exportación de alimentos, aparejos de pesca y aplicaciones agrícolas.
A través de estudios de caso en Ghana, Nigeria, Fiyi y Kenya, el informe identifica sustitutos prometedores, desde fibras naturales hasta polímeros de base biológica, que pueden ofrecer un menor impacto ambiental mientras apoyan el crecimiento económico y la diversificación en estas regiones. Sin embargo, la adopción de estas alternativas se ve obstaculizada por limitaciones de infraestructura y la falta de definiciones y normas materiales estandarizadas.
Las recomendaciones enfatizan intervenciones específicas por sector para fomentar la transición lejos de la dependencia de plásticos, basadas en recursos e innovaciones locales.
Plásticos en envases para exportación de alimentos
El embalaje plástico desempeña un papel crucial en la seguridad alimentaria, la eficiencia de la distribución y el comercio mundial. Protege los alimentos de la contaminación y el deterioro, asegurando el acceso para los consumidores. Los envases sostenibles deben priorizar la eficiencia material, eliminar peligros y garantizar la reciclabilidad, en línea con los objetivos de conservación ambiental y salud pública.
En las economías en desarrollo, la integración de conocimientos tradicionales e indígenas con innovaciones modernas puede mejorar la protección de los alimentos y minimizar los residuos. En el mercado de cacao de Ghana y Nigeria, el embalaje plástico presenta tanto oportunidades como desafíos. Los granos de cacao crudos se transportan habitualmente en sacos de yute forrados con plástico, mientras que los productos de cacao procesados dependen en gran medida del embalaje plástico.
Explorar alternativas sostenibles como forros de yute biodegradables, sacos compostables y bioplásticos a base de algas puede reducir el impacto ambiental. La implementación de políticas de economía circular, entre ellas la Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y las colaboraciones Sur-Sur, podría impulsar la innovación y la sostenibilidad en los materiales de embalaje.
Plásticos en redes y aparejos de pesca
El uso de plásticos en redes y aparejos de pesca ha mejorado significativamente la durabilidad y eficiencia en la industria pesquera; sin embargo, también ha contribuido sustancialmente a la contaminación marina. Los aparejos de pesca abandonados, perdidos o descartados, conocidos como "aparejos fantasmas", constituyen una fuente principal de desechos plásticos oceánicos, poniendo en peligro los ecosistemas marinos y la biodiversidad.
En regiones como Fiyi, donde la economía depende en gran medida de la pesca y el turismo, el impacto de la contaminación plástica en los entornos marinos es especialmente grave.
El establecimiento de normas de biodegradación adaptadas a la industria pesquera facilitaría la adopción de materiales sostenibles para el equipo de pesca. Las innovaciones prometedoras en materiales incluyen polímeros biodegradables y biomezclas que se degradan de manera segura en ambientes marinos. El reciclaje de redes de pesca abandonadas y la ampliación de la investigación universitaria en materiales biomezcla pueden apoyar una pesca sostenible a la vez que fortalecen la resiliencia económica de Fiyi.
Plásticos en acolchados agrícolas y tubos para plántulas
Las películas plásticas de acolchado se han vuelto esenciales en la agricultura, ya que mejoran la productividad de los cultivos mediante una mejor retención de agua en el suelo, control de la temperatura y supresión de malezas. Sin embargo, su eliminación plantea desafíos considerables.
Cuando se dejan en los campos, estas películas pueden fragmentarse en microplásticos, contribuyendo a la contaminación persistente del suelo y potencialmente contaminando fuentes subterráneas de agua. Su recuperación es costosa, por lo que a menudo se entierran en vertederos, se incineran o se dejan degradar en los entornos naturales.
En Kenya, tanto los agricultores comerciales como los de pequeña escala utilizan cada vez más acolchados plásticos y tubos para plántulas, especialmente en horticultura, lo que acelera la degradación de la tierra y amenaza la salud del suelo a largo plazo.
Entre los posibles sustitutos de los acolchados plásticos se encuentran las prácticas de acolchado orgánico y las películas de acolchado biodegradables (BDM). Además, los productos a base de celulosa y los residuos de cultivos son alternativas viables para los tubos de plántulas de plástico.
Recomendaciones clave
- Fomentar prácticas de acolchado orgánico que aprovechen los residuos de cultivos disponibles localmente.
- Apoyar el desarrollo de normas para plásticos biodegradables y compostables que guíen prácticas agrícolas sostenibles.
- Promover la adopción de la Responsabilidad Extendida del Productor y esquemas de devolución y reembolso de envases para alimentos a fin de garantizar la rendición de cuentas en la cadena de suministro.
- Mejorar la infraestructura de reciclaje y ofrecer incentivos para la recuperación y reutilización de residuos agrícolas.
- Facilitar la producción local de sustitutos de acolchado y alternativas a los recipientes para plántulas para reducir la dependencia del plástico.