Los primeros esfuerzos para poner en práctica un sistema plurilateral de comercio preferencial que englobara a los países en desarrollo comenzaron a mediados de la década de 1960.

Tras la creación en 1965 del Comité de Comercio y Desarrollo del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), se creó el Grupo sobre la Expansión del Comercio entre los Países en Desarrollo para analizar el comercio Sur-Sur.

En 1971, 16 naciones (Brasil, Chile, Egipto, Grecia, India, Israel, México, Filipinas, República de Corea, Pakistán, Perú, España, Túnez, Türkiye, Uruguay, Yugoslavia) acordaron un Protocolo sobre Negociaciones Comerciales entre Países en Desarrollo (PTN).

El Protocolo, que entró en vigor en 1973, establecía que "la instauración de preferencias entre países en desarrollo, debidamente gestionadas y sujetas a salvaguardias necesarias, podría hacer una contribución importante al comercio entre los países en desarrollo, y que estos acuerdos deberían considerarse con una mentalidad constructiva y orientada al futuro".

Cubría 740 posiciones arancelarias, una tercera parte relacionadas con productos agrícolas y materias primas.

En 1976, durante la Conferencia de Ciudad de México sobre Cooperación Económica entre Países en Desarrollo, el Grupo de los 77 (G77) recopiló un programa detallado, que proporcionó la base conceptual para el GSTP y fue respaldado en la Cuarta Reunión Ministerial del G77 en Arusha, Tanzania, en 1979.

El programa subrayó la necesidad de "revisar todos los problemas arancelarios y no arancelarios relativos al desarrollo del comercio entre países en desarrollo" y "establecer un sistema de preferencias comerciales entre países en desarrollo a nivel subregional, regional e interregional. Tal sistema no debería permitir la extensión a países desarrollados de las preferencias otorgadas a los países en desarrollo".

En 1982, los ministros de relaciones exteriores del G77 se reunieron en Nueva York para establecer los principales componentes y un marco para las negociaciones del GSTP. El trabajo preparatorio comenzó en 1984 y avanzó con la Reunión Ministerial de Nueva Delhi en 1985.

La Reunión Ministerial de 1986 en Brasilia estableció el GSTP como marco jurídico provisional.

Dos años después, en Belgrado, Yugoslavia, se completaron las conversaciones sobre el texto del acuerdo, junto con la primera ronda de negociaciones para la reducción arancelaria.

Cuando el GSTP entró en vigor en abril de 1989, las concesiones arancelarias cubrían más de 1.800 productos. Posteriormente, el número cayó por debajo de 1.000 tras la disolución de Yugoslavia y la retirada de Rumania.

En 1992 se inició una segunda ronda de negociaciones en Teherán, que concluyó seis años después.

Una tercera ronda de negociaciones, también conocida como la Ronda de São Paulo, se lanzó durante la undécima sesión de UNCTAD (UNCTAD XI) en Brasil.

Bajo la autoridad del comité negociador del GSTP, 22 participantes (Argentina, Argelia, Brasil, Chile, Cuba, la República Popular Democrática de Corea, Egipto, India, Indonesia, Irán, Malasia, México, Marruecos, Nigeria, Pakistán, Paraguay, República de Corea, Sri Lanka, Tailandia, Uruguay, Vietnam y Zimbabwe) participaron en las negociaciones con el objetivo de ampliar y profundizar las concesiones arancelarias.

En 2009, los ministros aprobaron las modalidades para el intercambio de concesiones arancelarias, que incluían "(a) una reducción lineal, en todos los rubros y por partida, de al menos el 20% en al menos el 70% de sus líneas arancelarias gravadas; o (b) en el caso de Participantes con líneas arancelarias exentas de derechos que representen más del 50% del total nacional de líneas arancelarias, una reducción lineal, en todos los rubros y por partida, de al menos el 20% en al menos el 60% de sus líneas arancelarias gravadas; y (c) el cronograma propuesto de concesiones arancelarias deberá presentarse en el mismo formato que los cronogramas anexos a este protocolo".

Tras seis años de negociaciones, la tercera ronda concluyó en diciembre de 2010 en Brasil, culminando en la adopción del Protocolo de la Ronda de São Paulo. El Protocolo fue adoptado por 8 participantes (contando al Mercosur como uno): Cuba, Egipto, República de Corea, India, Indonesia, Malasia, Mercosur (es decir, Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) y Marruecos.

Argelia, Argentina, Bangladesh, Benín, Bolivia, Brasil, Camerún, Chile, Cuba, la República Popular Democrática de Corea, Ecuador, Egipto, Ghana, Guinea, Guyana, India, Indonesia, la República Islámica del Irán, Iraq, Libia, Malasia, México, Marruecos, Mozambique, Myanmar, Nicaragua, Nigeria, Pakistán, Paraguay, Perú, Filipinas, República de Corea, Singapur, Sri Lanka, Sudán, Tailandia, Trinidad y Tobago, Túnez, la República Unida de Tanzania, Uruguay, Venezuela, Vietnam, Zimbabwe y Mercosur.

Exmiembros: Yugoslavia (del 19-04-1989 hasta su disolución), Rumania (del 19-04-1989 hasta su adhesión a la UE), Colombia (del 19-04-1989 hasta 2017).

El Protocolo de la Ronda de São Paulo entrará en vigor cuando haya sido ratificado por al menos cuatro países.

Hasta el momento, Argentina (2018), Brasil (2022), Cuba (2013), India (2010), Malasia (2011) y Uruguay (2017) han ratificado el acuerdo. Sin embargo, como el Mercosur se considera una sola entidad, se requiere la ratificación por parte de los cuatro miembros del Mercosur para que el Protocolo se considere ratificado por el grupo. Actualmente, queda pendiente una ratificación más, por lo que los resultados de la Ronda de São Paulo aún no han sido implementados.

El comercio Sur-Sur tiene un potencial enormemente desaprovechado para los países en desarrollo. El comercio de mercancías Sur-Sur ha crecido de unos 500.000 millones de dólares en 1995 a 6,8 billones de dólares en 2025, superando ampliamente tanto el comercio Sur-Norte como el crecimiento del comercio mundial en general. Actualmente, el 57% de las exportaciones de los países en desarrollo tienen como destino otros mercados en desarrollo, frente al 38% en 1995.

Impulsar el comercio Sur-Sur contribuye a promover la diversificación económica y la resiliencia en los países en desarrollo, especialmente en sectores —como los productos agroindustriales y bienes manufacturados de alta tecnología— que son fundamentales para avanzar en la cadena de valor.

El GSTP constituye un paso importante hacia una mayor integración y cooperación Sur-Sur. En particular, la Ronda de São Paulo dio un importante impulso al comercio Sur-Sur, al cubrir más de 47.000 líneas arancelarias —en comparación con unas 650 logradas en negociaciones previas. UNCTAD estima que, mediante la implementación de la Ronda de São Paulo, los 11 signatarios actuales podrían obtener beneficios conjuntos de bienestar por valor de 14.000 millones de dólares.