A finales de la década de 1960, los países se reunieron en UNCTAD para debatir cómo los países en desarrollo podían aumentar sus ingresos por exportaciones e industrializarse más rápidamente.
El resultado fue el compromiso de las economías desarrolladas de conceder reducciones –y en algunos casos la eliminación total– de aranceles a los productos fabricados en el mundo en desarrollo bajo lo que se conocería como los "Sistemas Generalizados de Preferencias (SGP)". Desde entonces, el SGP ha representado la base de diversas formas de preferencias comerciales no recíprocas (NRTP, por sus siglas en inglés).
Actualmente, los mercados que otorgan preferencias siguen siendo los principales destinos de las exportaciones originadas en los países menos adelantados (PMA). En 2024, aproximadamente el 70% de las exportaciones totales de los PMA se dirigieron a las 25 economías que actualmente brindan algún tipo de acceso preferencial.
Si bien las NRTP han resultado especialmente beneficiosas para los PMA, la eficacia de estos esquemas depende de manera crítica de su diseño, renovación y secuenciación.
El Trade Preferences Outlook 2025 de UNCTAD advierte que la pérdida de dichas condiciones preferenciales por suspensión, expiración o graduación representa una amenaza considerable para el logro de los objetivos de desarrollo en los PMA, especialmente para aquellos que exportan bienes manufacturados, a la vez que presenta oportunidades de modernización.
Suspensiones: el costo de la imprevisibilidad
La exclusión de Etiopía de la Ley de Crecimiento y Oportunidad para África (AGOA) en 2022 ilustra las consecuencias de una suspensión abrupta. Tras su exclusión, el crecimiento de las exportaciones de Etiopía hacia los Estados Unidos pasó de +13,6% anual a -10,2%. El impacto resultó en más de 1.000 despidos en fábricas de confección en un año, la salida de 18 empresas extranjeras entre 2022 y 2025 y una reducción de 1.000 millones de dólares en los flujos de inversión extranjera directa.
Expiración: por qué la renovación es importante
La expiración del Sistema Generalizado de Preferencias (SGP) de Estados Unidos en 2020 demuestra cómo las interrupciones pueden afectar los flujos comerciales. Las importaciones estadounidenses procedentes de países elegibles sin acceso a otros esquemas preferenciales alternativos disminuyeron un 10,5%.
Por el contrario, los países que pudieron cambiar a otros acuerdos como AGOA o la Iniciativa de la Cuenca del Caribe lograron mitigar el impacto. Este contraste subraya que los marcos superpuestos y bien secuenciados pueden preservar la continuidad y amortiguar el ajuste. Por el contrario, las brechas en la cobertura reducen las ganancias en desarrollo que las preferencias pretenden generar.
Graduación: gestionar el éxito para preservar los avances en desarrollo
La pérdida de preferencias comerciales por graduación podría reducir las exportaciones totales en un 32% para Bangladesh, 17% para Myanmar y 16% para Camboya. Estas proyecciones resaltan la necesidad de mecanismos de transición más suaves, periodos de eliminación gradual más largos y vías hacia esquemas alternativos.
Modernizar las preferencias comerciales para un mayor impacto en el desarrollo
La evidencia apunta a una conclusión clara: las preferencias comerciales no recíprocas pueden reforzar la industrialización, el empleo y la reducción de la pobreza cuando son predecibles, administradas de manera transparente y respaldadas por mecanismos claros de renovación y transición. Por el contrario, cuando se suspenden abruptamente, se dejan expirar o se retiran sin mecanismos de transición de apoyo, los costos económicos son significativos, en términos de exportaciones, inversiones y empleos perdidos.
Por tanto, modernizar las NRTP implica fortalecer su fiabilidad, asegurar una renovación oportuna, incorporar mejores marcos de transición para los países que se gradúan y alinearlas con las estrategias de desarrollo a largo plazo de los beneficiarios del programa.
A medida que se debaten políticas, aunque el Comité Especial de Preferencias de UNCTAD ya no está operativo, UNCTAD sigue proporcionando un foro de diálogo en la actualidad. Aprovechando este legado, tales plataformas podrían apoyar el codiseño de esquemas NRTP modernizados, fomentando el intercambio de experiencias y el seguimiento de los avances.