Sin reglas claras y previsibles, una herramienta clave para el desarrollo corre el riesgo de convertirse en una fuente de inestabilidad.
© Banco Mundial/Chhor Sokunthea | Una fábrica de prendas de vestir en Phnom Penh, Camboya.
Las preferencias comerciales —de las cuales un ejemplo destacado es el Sistema Generalizado de Preferencias (SGP)— han ayudado durante mucho tiempo a los países más pobres del mundo a ampliar sus exportaciones e integrarse en los mercados globales. Sin embargo, su impacto es cada vez menos predecible.
Un nuevo análisis de ONU Comercio y Desarrollo muestra que los márgenes arancelarios por sí solos no determinan los resultados en materia de desarrollo. Lo que importa es la previsibilidad: cómo se revisan, renuevan y ajustan las preferencias comerciales a lo largo del tiempo.
Durante más de cinco décadas, los acuerdos comerciales especiales han ayudado a los países más pobres del mundo a ampliar sus exportaciones e integrarse en los mercados globales.
Como estos regímenes pueden modificarse unilateralmente por los países otorgantes según sus normas internas, pueden producirse cambios en el acceso a los mercados con poca coordinación. Sin calendarios claros ni comunicación, el impacto se siente de inmediato por parte de exportadores, trabajadores e inversores.
Acordado en 1968 en la segunda Conferencia de UNCTAD, el Sistema Generalizado de Preferencias permite a las economías desarrolladas reducir o eliminar aranceles a las importaciones de bienes procedentes de países en desarrollo sin exigir una apertura recíproca de sus mercados.
Estas preferencias comerciales no recíprocas se diseñaron para apoyar la industrialización, la diversificación de las exportaciones y la creación de empleo. Actualmente, el 42% de las exportaciones elegibles de las economías beneficiarias —por valor de 165.000 millones de dólares— ingresan a los principales mercados con aranceles preferenciales. Alrededor de 25 economías otorgan dicho acceso preferencial, y aproximadamente el 70% de las exportaciones de los países menos adelantados (PMA) se destinan a estos mercados.
Para muchos PMA, en particular los que exportan prendas de vestir y calzado que suelen enfrentar elevados aranceles, este acceso respalda fábricas, la inversión y los medios de vida.
Cambios repentinos en el acceso a mercados afectan exportaciones, empleo e inversión. La experiencia reciente ilustra cómo las modificaciones en los regímenes preferenciales pueden influir en el comercio y la confianza de los inversores. Tras la exclusión de Etiopía de la Ley de Crecimiento y Oportunidad para África (AGOA) de Estados Unidos en 2022, el crecimiento de las exportaciones hacia ese país pasó de un aumento anual de 13,6% a una caída de 10,2%. El periodo de ajuste coincidió con más de 1.000 despidos, la salida de 18 empresas extranjeras entre 2022 y 2025 y una reducción de 1.000 millones de dólares en la entrada de inversión extranjera directa en Etiopía.
En Camboya, la suspensión parcial del acceso al régimen Todo Menos Armas de la Unión Europea en 2020 fue seguida por una disminución de la cuota de las exportaciones nacionales a la UE del 28% al 17%, junto con el cierre de fábricas y la suspensión de actividades laborales que afectaron a aproximadamente 150.000 trabajadores.
Estas experiencias demuestran que sin transparencia, aviso previo e implantación gradual, las preferencias comerciales pueden pasar rápidamente de ser un apoyo a convertirse en una conmoción. Unas vías de transición claras pueden ayudar a que las empresas, los trabajadores y los inversores se adapten de forma más fluida.
La incertidumbre se está convirtiendo en el mayor riesgo
La previsibilidad también depende de la renovación oportuna de los programas de preferencias comerciales.
Cuando el Sistema Generalizado de Preferencias de Estados Unidos expiró en 2020, las importaciones procedentes de países elegibles sin acuerdos preferenciales alternativos disminuyeron un 10,5%. Los países capaces de contar con regímenes superpuestos, como AGOA, estaban mejor posicionados para amortiguar el impacto, lo que pone de relieve el valor de marcos coordinados y bien secuenciados que mantengan la continuidad y limiten las perturbaciones.
Sin transiciones graduales, los avances pueden revertirse
La graduación de la condición de PMA marca un avance económico, pero también puede implicar cambios en el tratamiento preferencial.
Una investigación de ONU Comercio y Desarrollo indica que la pérdida de preferencias comerciales tras la graduación podría reducir el total de exportaciones en un 32% para Bangladesh, un 17% para Myanmar y un 16% para Camboya.
Períodos de eliminación gradual extendidos y el acceso a regímenes alternativos pueden ayudar a garantizar que la graduación refuerce la integración en lugar de crear conmociones evitables. Varios socios han introducido regímenes de transición posterior a la graduación, lo que refleja un compromiso compartido de mantener los logros en materia de desarrollo.
Mediante análisis de políticas, asistencia técnica y diálogo intergubernamental sobre políticas, ONU Comercio y Desarrollo apoya los esfuerzos para modernizar los regímenes de preferencias comerciales.
En el sistema comercial fragmentado actual, la cuestión ya no es sólo el acceso a los mercados, sino si los países pueden contar con él. Sin previsibilidad, las preferencias comerciales corren el riesgo de pasar de ser una herramienta para el desarrollo a una fuente de inestabilidad.