Sans règles claires et prévisibles, un outil de développement clé risque de devenir une source d’instabilité.
© Banque mondiale/Chhor Sokunthea | Une usine de confection à Phnom Penh, Cambodge.
Les préférences commerciales – dont un exemple notable est le Système généralisé de préférences (SGP) – ont depuis longtemps aidé les pays les plus pauvres du monde à développer leurs exportations et à s’intégrer aux marchés mondiaux. Mais leur impact devient de moins en moins prévisible.
Une nouvelle analyse d'ONU commerce et développement montre que les marges tarifaires, à elles seules, ne déterminent pas les résultats en matière de développement. Ce qui importe, c’est la prévisibilité – la manière dont les préférences commerciales sont examinées, renouvelées et ajustées dans le temps.
Depuis plus de cinq décennies, des dispositifs commerciaux spéciaux ont aidé les pays les plus pauvres du monde à développer leurs exportations et à s’intégrer aux marchés mondiaux.
Comme ces régimes peuvent être modifiés unilatéralement par les pays accordant, conformément à leurs règles internes, des changements dans l’accès aux marchés peuvent intervenir avec une coordination limitée. Sans calendriers et communication clairs, l’impact est ressenti immédiatement par les exportateurs, les travailleurs et les investisseurs.
Adopté en 1968 lors de la deuxième Conférence de la CNUCED, le Système généralisé de préférences permet aux économies développées de réduire ou d’éliminer les droits d’importation sur les marchandises provenant des pays en développement, sans qu’une ouverture réciproque du marché soit requise.
Ces préférences commerciales non réciproques visaient à soutenir l’industrialisation, la diversification des exportations et la création d’emplois. Aujourd’hui, 42 % des exportations admissibles des économies bénéficiaires – représentant 165 milliards de dollars – entrent sur les principaux marchés sous des tarifs préférentiels. Environ 25 économies accordent un tel accès préférentiel et environ 70 % des exportations des pays les moins avancés (PMA) sont destinées à ces marchés.
Pour de nombreux PMA, notamment ceux qui exportent des vêtements et des chaussures généralement soumis à des droits élevés, cet accès soutient usines, investissements et moyens de subsistance.
Des changements soudains dans l’accès au marché affectent les exportations, l’emploi et les investissements L’expérience récente illustre comment les modifications des schémas de préférences peuvent influer sur la performance commerciale et la confiance des investisseurs. Après le retrait de l’Éthiopie de la loi américaine African Growth and Opportunity Act (AGOA) en 2022, la croissance des exportations vers les États-Unis est passée d’une augmentation annuelle de 13,6 % à une baisse de 10,2 %. Cette période d’ajustement a coïncidé avec plus de 1 000 licenciements, le départ de 18 entreprises étrangères entre 2022 et 2025 et une baisse de 1 milliard de dollars des flux d’investissements directs étrangers en Éthiopie.
Au Cambodge, la suspension partielle de l’accès au régime « Tout sauf les armes » de l’Union européenne en 2020 a été suivie d’une diminution de la part des exportations nationales vers l’UE, passant de 28 % à 17 %, parallèlement à des fermetures d’usines et des suspensions de travail touchant environ 150 000 travailleurs.
Ces expériences montrent que, sans transparence, préavis et mise en œuvre progressive, les préférences commerciales peuvent rapidement passer d’un soutien à un choc. Des voies de transition claires peuvent aider les entreprises, les travailleurs et les investisseurs à s’adapter plus en douceur.
L’incertitude devient le principal risque
La prévisibilité dépend également du renouvellement en temps opportun des programmes de préférences commerciales.
Lorsque le Système généralisé de préférences des États-Unis a expiré en 2020, les importations en provenance des pays admissibles sans autres régimes préférentiels alternatifs ont diminué de 10,5 %. Les pays pouvant s’appuyer sur des dispositifs qui se chevauchent, comme l’AGOA, ont mieux pu amortir l’impact, ce qui souligne la valeur des cadres coordonnés et bien séquencés qui assurent la continuité et limitent les perturbations.
Sans transitions fluides, les progrès peuvent être inversés
La sortie du statut de PMA marque un progrès économique mais peut aussi entraîner des changements dans le traitement préférentiel.
La recherche d'ONU commerce et développement indique que la perte des préférences commerciales après la sortie pourrait réduire le total des exportations de 32 % pour le Bangladesh, 17 % pour le Myanmar et 16 % pour le Cambodge.
Des périodes de sortie prolongées et des voies vers des régimes alternatifs peuvent aider à faire en sorte que la sortie renforce l’intégration au lieu de provoquer des chocs évitables. Plusieurs partenaires ont introduit des dispositifs de transition post-sortie, témoignant d’un engagement partagé à préserver les acquis du développement.
Grâce à l’analyse des politiques, l’assistance technique et le dialogue intergouvernemental sur les politiques, ONU commerce et développement soutient les efforts de modernisation des régimes de préférences commerciales.
Dans le système commercial fragmenté d’aujourd’hui, la question n’est plus seulement l’accès au marché, mais la fiabilité de cet accès. Sans prévisibilité, les préférences commerciales risquent de passer d’outil de développement à source d’instabilité.