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El transporte marítimo durante el COVID-19: por qué se han disparado los fletes de los contenedores

23 abril 2021

La UNCTAD examina los factores complejos que explican la escasez sin precedentes de contenedores que obstaculiza la recuperación del comercio, y cómo evitar que la situación se repita.

Container ship
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Transferencia de contenedores en el puerto de Cartagena, Colombia. / Foto: UNCTAD/Jan Hoffmann

Cuando el megabuque “Ever Given” obstruyó el Canal de Suez durante casi una semana en marzo, provocó un nuevo aumento de los fletes de los contenedores, que por fin habían empezado a estabilizarse desde los máximos históricos alcanzados durante la pandemia del COVID-19.

Las tarifas de transporte marítimo son un componente importante de los costes del comercio internacional, así que este incremento plantea un desafío adicional para la economía mundial, que sigue luchando por recuperarse de la peor crisis mundial desde la Gran Depresión.

"El incidente de Ever Given ha recordado al mundo cuan dependientes somos del transporte marítimo", dijo Jan Hoffmann, jefe del departamento de comercio y logística de la UNCTAD. "Alrededor del 80% de los bienes que consumimos se transportan por vía marítima, pero lo olvidamos fácilmente".

Las tarifas de los contenedores tienen una repercusión particular en el comercio mundial, ya que casi todos los productos manufacturados – incluyendo la ropa, los medicamentos y los productos alimentarios procesados – se transportan en contenedores.

"Las repercusiones afectarán a la mayoría de los consumidores", dijo Hoffmann. "Muchas empresas no podrán soportar el peso de las tarifas altas y se las pasarán a sus clientes".

Un nuevo informe de la UNCTAD examina por qué los fletes se han disparado durante la pandemia y qué se debe hacer para evitar que una situación similar se repita.


Figura 1: Índice de fletes en contenedores de Shanghái, tarifas semanales al contado, del 18 de diciembre de 2009 al 9 de abril de 2021

Container freight rates
Abreviaturas: FEU, unidad equivalente a 40 pies; TEU, unidad equivalente a 20 pies.
Fuente: Cálculos de la UNCTAD, basados en datos de Clarksons Research, Shipping Intelligence Network Time Series.


Escasez sin precedentes

Contrariamente a lo esperado, la demanda de transporte de contenedores por vía marítima ha crecido durante la pandemia, recuperándose rápidamente de una desaceleración inicial.

"Los cambios en los patrones de consumo y de compra derivados de la pandemia, como el aumento del comercio electrónico, así como las medidas anticoronavirus, han provocado un aumento de la demanda de importación de bienes de consumo manufacturados, una gran parte de los cuales se transporta en contenedores", señala el informe de la UNCTAD.

Los flujos comerciales marítimos aumentaron aún más cuando algunos gobiernos suavizaron las medidas anticoronaviurs y aprobaron paquetes de estímulo nacionales, mientras que las empresas se abastecieron fuertemente temiendo nuevas oleadas de la pandemia.

"El aumento de la demanda fue mayor de lo previsto y no se respondió con una oferta suficiente de capacidad de transporte marítimo", dice el informe de la UNCTAD, que agrega que la resultante escasez de contenedores vacíos "no tiene precedentes".

"Los transportistas, los puertos y los cargadores fueron tomados por sorpresa", dice. "Se dejaron cajas vacías en lugares donde no se necesitaban, y no se había planificado de reposicionarlos".

Las causas subyacentes son complejas e incluyen desequilibrios y cambios en los flujos del comercio internacional, la gestión de la capacidad por parte de los transportistas al principio de la crisis y retrasos relacionados con la pandemia en los puntos de conexión del transporte, como los puertos.

Las tarifas hacia las regiones en desarrollo se disparan

El impacto en las tarifas de los fletes ha sido mayor en las rutas comerciales hacia las regiones en desarrollo, donde los consumidores y las empresas son los que menos se lo pueden permitir.

Actualmente, las tarifas hacia Sudamérica y África occidental son más altas que las de las rutas hacia cualquier otra región comercial importante. A principios de 2021, por ejemplo, los fletes desde China en dirección a Sudamérica habían aumentado un 443%, frente al 63% de la ruta entre Asia y la costa oriental de Norteamérica.

Esto se explica en gran medida por el hecho de que las rutas desde China a los países de América del Sur y África suelen ser más largas. Se necesitan más barcos para el servicio semanal, lo que significa que muchos contenedores también están "atascados" en estas rutas.

"Cuando los contenedores vacíos escasean, un importador de Brasil o Nigeria debe pagar no sólo el transporte del contenedor de importación lleno, sino también el coste del contenedor vacío", dice el informe.

Otro factor es la falta de carga de retorno. Los países sudamericanos y de África occidental importan más productos manufacturados de los que exportan, y a los transportistas les resulta costoso devolver las cajas vacías a China en las rutas largas.

Cómo evitar futuras crisis de escasez de contenedores

A fin de reducir la probabilidad de que se produzca una situación similar en el futuro, el informe de la UNCTAD destaca tres temas a los que hay que prestar atención: avanzar en las reformas de facilitación del comercio, mejorar el seguimiento y la previsión del comercio marítimo y reforzar las autoridades nacionales de la competencia.

En primer lugar, los responsables políticos deben implementar medidas que faciliten el comercio y hagan que sea menos costoso, muchas de las cuales están incluidas en el Acuerdo de Facilitación del Comercio de la Organización Mundial del Comercio.

Al reducir el contacto físico entre los trabajadores del sector del transporte marítimo, estas reformas, que se basan en la modernización de los procedimientos de importación y exportación, también harán más resistentes las cadenas de suministro y protegerá a los empleados.

Poco después del inicio del COVID-19, la UNCTAD presentó un plan de acción de 10 puntos para mantener los barcos en movimiento, los puertos abiertos y el comercio fluido durante la pandemia.

La organización también ha unido sus fuerzas a las de las comisiones regionales de la ONU para ayudar a los países en desarrollo a acelerar esas reformas y a afrontar los retos del comercio y del transporte que la pandemia ha hecho evidentes.

En segundo lugar, los responsables políticos deben promover la transparencia y fomentar la colaboración a lo largo de la cadena de suministro marítimo a fin de mejorar el seguimiento de las escalas portuarias y los horarios de las líneas marítimas.

Además, los gobiernos deben garantizar que las autoridades nacionales de la competencia dispongan de los recursos y la experiencia necesarios para investigar las prácticas potencialmente abusivas en el sector del transporte marítimo.

Aunque el carácter perturbador de la pandemia es una causa central de la escasez de contenedores, ciertas estrategias de los transportistas pueden haber retrasado el reposicionamiento de los contenedores al principio de la crisis.

Y se sabe que ejercer la supervisión necesaria en el sector es más difícil para las autoridades de los países en desarrollo, pues a menudo carecen de recursos y de experiencia en el ámbito de transporte internacional de contenedores.