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La versatilidad y sostenibilidad del cáñamo ofrecen enormes oportunidades a los países en desarrollo

13 diciembre 2022

Un nuevo informe de la UNCTAD examina el potencial económico, medioambiental y social de la planta

© Igor Stevanovic/Adobe Stock

El cáñamo es una planta increíble. Utiliza una fracción del agua necesaria para cultivar algodón, cada parte es útil y absorbe más dióxido de carbono por hectárea que otros cultivos y la mayoría de los árboles.

Cultivada desde hace miles de años, esta planta ecológica puede utilizarse en productos alimenticios, biocombustibles, textiles e incluso materiales de construcción.

Según un nuevo informe de la UNCTAD, a medida que aumente la concienciación sobre los beneficios del cáñamo, el mercado mundial podría alcanzar los 18.600 millones de dólares en 2027, casi cuatro veces más que en 2020.

"El creciente mercado del cáñamo ofrece importantes oportunidades económicas que todos los países pueden aprovechar", afirma Marco Fugazza, economista de la UNCTAD y uno de los autores del informe.

"Como producto renovable, las oportunidades son sostenibles. Esto es sumamente importante, ya que los países intentan impulsar sus economías al tiempo que protegen el medio ambiente", añade.

El informe, "Commodities at a glance: Número especial sobre el cáñamo industrial", destaca el potencial de comercio international aún no explotado.

Unos 40 países produjeron unas 275.000 toneladas de cáñamo industrial en bruto o semielaborado en 2019, según las últimas estadísticas disponibles. Pero cuatro países representan más de la mitad de la producción mundial. China lidera el grupo, seguida de Francia, Canadá y Estados Unidos.

Primero, aclarar la situación legal del cáñamo

Hoy en día, la mayoría de los productos de cáñamo se compran localmente. Las exportaciones e importaciones mundiales sólo ascienden a 42 millones de dólares, lo que ofrece enormes oportunidades de crecimiento.

La baja cifra de comercio internacional registrado se debe en parte a que las estadísticas oficiales sólo cubren un conjunto limitado de productos del cáñamo. Pero otra razón es el estigma del cáñamo como parte de la misma familia que el cannabis.

Aunque el cáñamo industrial no tiene propiedades tóxicas, la falta de una distinción legal clara hace que siga siendo una planta controvertida en muchos países.

La producción de cáñamo fue efectivamente prohibida en los Estados Unidos en 1937 bajo la Ley fiscal sobre la marihuana. No volvió a ser legal hasta 2018.

Para minimizar los riesgos y maximizar las oportunidades del cáñamo para los países y los productores, dice el informe, los gobiernos deben aclarar su estatus legal como producto no tóxico.

Sembrando semillas de desarrollo

El creciente mercado del cáñamo industrial abre oportunidades económicas para los países en desarrollo.

"Por su versatilidad y sus características funcionales, el mercado del cáñamo industrial tiene un enorme potencial en la agricultura, los textiles, el reciclaje, la automoción, el mobiliario, la alimentación y las bebidas, el papel, los materiales de construcción y el cuidado personal", dice el informe.

El cáñamo puede crecer en una gran variedad de climas en la mayor parte del mundo, puede plantarse en terrenos no aptos para otros cultivos y ayuda a reconstituir el suelo eliminando metales pesados y otros contaminantes.

También es beneficioso cuando se incluye en la rotación de cultivos. El informe señala, por ejemplo, que el cultivo de cáñamo produce un aumento del 10% al 20% en el rendimiento del trigo.

Ya que se pueden utilizar todas las partes de la planta - raíces, flores, frutos, tallos y hojas -, el cultivo del cáñamo generará muchos menos residuos y contaminación que otros cultivos, cuyas partes desechadas pueden tener una enorme huella ecológica.

En África, el 80% o más de la masa total de la planta de algodón se quema o se desecha, lo que contribuye a una fuerte contaminación. En la India, el humo sofocante envuelve partes del país cada otoño cuando los agricultores queman los campos de algodón para eliminar los residuos de la cosecha. En algunos días, los incendios agrícolas contribuyen a cerca de la mitad de la mortífera contaminación de Delhi.

Explotando todas las partes de la planta del cáñamo, los países en desarrollo podrían construir cadenas de producción sostenibles que contribuyan al crecimiento de las zonas rurales e impulsen la diversificación económica. 

"El cultivo del cáñamo puede ayudar a maximizar el uso de la tierra y también puede contribuir a aumentar los ingresos de los agricultores y las comunidades rurales", afirma el informe.

Hay que actuar para obtener los beneficios del cáñamo

Para ayudar a los países a aprovechar los beneficios económicos y medioambientales del cáñamo industrial, la UNCTAD recomienda:

  • Todos los países deberían aclarar la situación jurídica del cáñamo en comparación con la del cannabis
  • Los gobiernos y la industria deben comprender cómo la producción podría verse limitada por las normas de los posibles mercados de exportación.
  • Los países en desarrollo deberían promover la cooperación regional para establecer cadenas de valor viables y sostenibles para el cáñamo basadas en un enfoque integral de la planta.
  • En la mayoría de los casos, los países en desarrollo deberían basar sus planes en una red local de agricultores y empresas que puedan proporcionar cáñamo en bruto y servicios de primera transformación
  • Los países deben definir y adoptar normas de calidad para facilitar el acceso a los mercados internacionales y promover productos de calidad para los mercados nacionales.
  • Para garantizar unas estadísticas comerciales más precisas, todas las partes interesadas deberían incluir un conjunto más representativo de productos relacionados con el cáñamo en las clasificaciones internacionales, dando prioridad a las semillas y los aceites.

"Por su facilidad de cultivo y su vasto potencial medioambiental y económico, el cultivo del cáñamo industrial puede ser el camino a seguir para el crecimiento de cadenas de valor sostenibles en los mercados locales y regionales de muchos países en desarrollo", afirma el informe de la UNCTAD.