- La demande de minerais essentiels augmente rapidement.
- L’offre reste très concentrée.
- La politique commerciale est un outil stratégique pour accroître les bénéfices tirés du commerce des minerais essentiels.
- Les pays en développement sont confrontés à la fois à des opportunités et à des risques.
© Shutterstock/Sesan13 | Une mine de nickel en Indonésie. Le pays d’Asie du Sud-Est représente 43 % de la capacité mondiale de raffinage du nickel.
Alors que l’économie mondiale évolue vers des systèmes énergétiques plus propres, l’électrification et les technologies numériques, le commerce des minerais essentiels est devenu central pour le développement dans un contexte international marqué par une forte politique industrielle et une concurrence géopolitique accrue.
L’édition de juin 2026 de la mise à jour sur le commerce mondial d'ONU commerce et développement (CNUCED) analyse la manière dont les gouvernements réagissent à la hausse de la demande pour les minerais essentiels aux véhicules électriques, aux systèmes de stockage par batteries, aux technologies d’énergies renouvelables, aux semi-conducteurs et aux centres de données.
Ces minerais incluent le cuivre, le nickel, le lithium, le cobalt et les terres rares. La demande de lithium devrait croître de plus de 350 % d’ici 2040, tandis que la demande de graphite pourrait augmenter de plus de 130 %.
Pourquoi la concentration de l’offre importe
La question ne concerne pas seulement la hausse de la demande. Il s’agit également de l’emplacement des sources d’approvisionnement, du contrôle du traitement et de la captation de la valeur économique.
Les chaînes d’approvisionnement des minerais essentiels restent fortement concentrées. En 2025, la République démocratique du Congo représentait 74 % de la production minière mondiale de cobalt, tandis que la Chine produisait 78 % du graphite naturel mondial. L’Australie, le Chili et la Chine représentaient ensemble plus de 70 % de la production mondiale de lithium.
La concentration est encore plus élevée dans le raffinage et le traitement, là où une grande partie de la valeur est créée. La Chine joue un rôle dominant dans le raffinage de plusieurs minerais essentiels, tandis que l’Indonésie détient 43 % de la capacité mondiale de raffinage du nickel.
Le défi pour de nombreux pays en développement riches en ressources minérales est qu’ils continuent d’exporter des matières premières tandis que des activités de transformation et de fabrication à plus forte valeur ajoutée se déroulent ailleurs.
La politique commerciale au centre du jeu
À mesure que la demande augmente et que les risques pesant sur l’approvisionnement se multiplient, les gouvernements recourent de plus en plus à la politique commerciale pour garantir l’accès aux minerais essentiels, développer la capacité nationale d’extraction et de traitement, et renforcer leur position dans les chaînes de valeur mondiales.
Depuis 2020, près de 100 mesures liées à l’exportation ont été introduites concernant les minerais essentiels. Il s’agit notamment d’exigences en matière de licences, de taxes à l’exportation et d’interdictions d’exportation. La République démocratique du Congo, la Chine et l’Indonésie figurent parmi les utilisateurs les plus actifs de ces mesures.
Pour les pays producteurs de minerais, ces politiques peuvent soutenir le traitement local, la génération de revenus et la création d’emplois. Pour les grands importateurs, la priorité est souvent différente : diversifier l’approvisionnement, réduire la dépendance et bâtir des chaînes d’approvisionnement plus résilientes.
C’est pourquoi les minerais essentiels ne relèvent plus d’une simple question de matières premières. Ils deviennent un enjeu commercial, d’investissement et de développement industriel en raison du rôle clé qu’ils jouent dans de nombreux secteurs de haute technologie en aval.
La multiplication des partenariats
Le rapport souligne aussi une croissance rapide des partenariats internationaux sur les minerais essentiels depuis 2022. La CNUCED a recensé 73 accords et instruments de partenariat internationaux, dont 58 signés après 2022.
Ces accords couvrent de plus en plus l’ensemble de la chaîne de valeur, depuis l’exploration et l’extraction jusqu’au traitement, raffinage, fabrication et recyclage.
Pour les pays en développement, cela peut ouvrir de nouvelles possibilités d’attirer des investissements, développer des capacités industrielles et gravir les échelons de la chaîne de valeur. Mais les avantages ne sont pas automatiques.
De nombreux accords continuent de porter principalement sur l’extraction. Les pays en développement riches en ressources minières doivent renforcer la transformation locale et la création de valeur, notamment par le transfert de technologie et le développement des compétences, afin d’éviter de rester enfermés dans des rôles à faible valeur ajoutée au sein de ces chaînes de valeur mondiales.
Coopération ou fragmentation ?
La prochaine phase sera décisive.
À mesure que davantage de pays se disputent l’accès aux minerais essentiels, le risque est celui d’un système fragmenté, composé d’accords qui se recoupent, de règles et de normes multiples. Cela pourrait faire grimper les coûts, compliquer les décisions d’investissement et mettre la pression sur les pays en développement pour qu’ils s’alignent sur un partenaire plutôt qu’un autre.
Une approche plus coordonnée permettrait de maintenir le commerce des minerais essentiels ouvert, prévisible et tourné vers le développement. Elle soutiendrait également une transition énergétique plus rapide et moins coûteuse.
La question centrale est de savoir si les minerais essentiels deviendront une nouvelle source de fragmentation ou une base pour une coopération mondiale plus résiliente et inclusive.