Las algas marinas son una mercancía global cada vez más valiosa, pero muchos países productores solo capturan una pequeña parte de su valor potencial. Se están realizando esfuerzos de la ONU para cerrar esta brecha.
© Adobe Stock/Neil | Una agricultora de algas marinas en Bali, Indonesia.
Las algas marinas pueden cultivarse sin competir por tierras cultivables, agua dulce o alimentos para animales.
Las exportaciones mundiales de algas marinas alcanzaron 3.900 millones de dólares en 2022, cuatro veces el nivel de 2002, según un análisis reciente de ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Sin embargo, el 68% del valor de las exportaciones provino de productos procesados, lo que pone de manifiesto el reto para los países que exportan principalmente algas marinas en estado bruto o con un procesamiento mínimo.
Para abordar esta brecha, la Iniciativa Global de las Naciones Unidas sobre Algas Marinas (UNGSI) está ayudando a conectar a los países productores que participan en la elaboración de normas alimentarias internacionales y apoyando nuevos trabajos para desarrollar productos de algas marinas de mayor valor. Los países interesados en participar pueden obtener más información sobre la iniciativa aquí.
Un nuevo proyecto de UNCTAD lanzado recientemente en Indonesia examinará opciones de políticas, normativas e inversiones para productos de algas marinas de mayor valor y no alimentarios, incluidos biopolímeros, bioestimulantes, bioplásticos y biopackaging.
El proyecto surge mientras Indonesia, miembro de UNGSI, busca aprovechar su fortaleza como importante productor de algas marinas y crear más valor para sus pequeñas empresas.
"Nuestra próxima oportunidad es transformar la fortaleza de producción de Indonesia en cadenas de valor de mayor valor e inclusivas. Las pequeñas y medianas empresas son donde ese valor se retiene o se pierde", afirmó Rahmat Mulianda, representante del Ministerio de Planificación del Desarrollo Nacional de Indonesia, Bappenas.
De las algas marinas en bruto a productos de mayor valor
Muchos países costeros en desarrollo siguen exportando algas marinas en estado bruto o con procesamiento limitado.
En 2022, estos productos representaron aproximadamente el 70% de los volúmenes de exportación mundial, pero solo el 32% del valor exportado.
Cambiar esta situación podría generar nuevas oportunidades de ingreso para las comunidades costeras. Pero acceder a mercados de mayor valor no es simplemente cuestión de producir más.
Los exportadores deben cumplir las normas y otros requisitos que determinan si los productos pueden ingresar y competir en los mercados internacionales.
Abordar las barreras comerciales
Muchos requisitos aplicados a las algas marinas fueron diseñados para categorías de productos más amplias y no específicamente para las algas marinas. En 2025, 18 de las 109 medidas técnicas identificadas por UNCTAD eran específicas para las algas marinas y sus derivados.
Las clasificaciones comerciales también pueden dificultar la diferenciación entre productos alimentarios, no alimentarios y derivados de algas marinas. Esto puede generar incertidumbre para los exportadores e incrementar el costo de cumplir los requisitos del mercado.
A medida que los mercados de algas marinas se expanden, los países productores trabajan para que las normas globales reflejen mejor las necesidades del sector.
Avances en las normas mundiales para las algas marinas
La UNGSI proporciona una plataforma para los países que ya participan en la elaboración de normas internacionales, facilitando la conexión de los trabajos en curso a través de la Comisión del Codex Alimentarius y otros procesos internacionales.
En mayo, el Codex avanzó en un esfuerzo de largo plazo para convertir la norma asiática para el alga nori o laver en una norma global. También apoya el trabajo hacia una norma general para algas marinas comestibles y un Código de Prácticas para la producción de algas marinas secas en bruto.
Miembros de la UNGSI en África, Asia, Europa y América Latina también destacan el potencial de las algas marinas como fuente complementaria de yodo a través de sus puntos focales nacionales del Codex.
Normas más claras pueden ayudar a abrir mercados. Pero los países también necesitan la capacidad de transformar las algas marinas en productos que respondan a esas oportunidades de mercado.
"El cultivo innovador de algas marinas puede proporcionar medios de vida alternativos a las comunidades costeras tradicionalmente dependientes de la pesca extractiva", afirmó Eduardo Sfoglia, representante del Ministerio de Pesca y Acuicultura de Brasil, en la primera reunión anual de la UNGSI, coorganizada por UNCTAD, en Ginebra en junio.
Diversas formas de captar valor
Los países están adoptando diferentes enfoques para avanzar en la cadena de valor de las algas marinas.
En 2024, China y Filipinas exportaron predominantemente derivados de algas marinas, mientras que la República de Corea exportó principalmente productos ligeramente procesados, como algas marinas secas y sazonadas. Indonesia y Chile combinaron ambos enfoques.
Para los países productores, el objetivo no es necesariamente procesar más algas marinas. Es captar más valor de los productos y capacidades que están en mejor posición para desarrollar.
Para algunos, esto puede significar mejorar la calidad y el acceso al mercado. Para otros, puede suponer invertir en procesamiento de mayor valor donde exista un mercado viable. Una combinación de ambos enfoques puede ofrecer el mayor potencial.