Las algas marinas están ganando atención como un recurso versátil para el desarrollo sostenible. Se utilizan en la alimentación, la agricultura, la industria farmacéutica, los cosméticos y nuevos materiales de base biológica. Crecen rápidamente, requieren pocos insumos y pueden apoyar el empleo, la seguridad alimentaria y los objetivos climáticos.
Pero el sector enfrenta límites claros. La producción y el comercio se concentran en unos pocos países, las normas están fragmentadas y muchos países en desarrollo tienen dificultades para acceder a los mercados o avanzar en la cadena de valor.
La producción crece rápidamente pero sigue altamente concentrada
La producción mundial de algas marinas se triplicó de 11,9 a 36,3 millones de toneladas entre 2002 y 2022, mientras que las exportaciones se cuadruplicaron a 3.900 millones de dólares.
La mayor parte de este crecimiento proviene del cultivo, no de la recolección silvestre. La acuicultura representa ahora el 97% de la producción, impulsada por la creciente demanda de productos a base de algas.
Sin embargo, la producción está fuertemente concentrada. Asia produce el 98% de la producción mundial, liderada por China, Indonesia y la República de Corea. Esto limita la resiliencia y deja a muchos países al margen.
La mayor parte de las algas se consume a nivel local, no se comercia a nivel mundial
A pesar de la fuerte demanda, solo se comercializaron internacionalmente 0,75 millones de toneladas en 2022. Esto muestra que la mayoría de las algas se utiliza en los mercados internos.
Para muchos productores, seguir el comercio mundial sigue siendo difícil. Las barreras incluyen altos costos de cumplimiento, certificación limitada y baja capacidad de procesamiento.
Los países necesitan procesar las algas localmente para captar mayor valor. Productos como el carragenano, el agar y el ácido algínico generan mayores ingresos que las algas crudas.
En 2022, por ejemplo, el agar —un agente gelificante y espesante ampliamente utilizado en productos alimentarios y farmacéuticos— se comercializó en torno a 18,7 dólares por kilogramo, frente a 1,4 dólares por algas sin procesar utilizadas en aplicaciones no alimentarias.
Entre los principales exportadores, China domina los derivados de algas, que representan aproximadamente el 95% de sus exportaciones. La mayoría de los exportadores de altos ingresos también se especializa en derivados. Esto demuestra que invertir en el procesamiento puede aumentar el valor de las exportaciones.
Las brechas regulatorias crean incertidumbre y frenan el crecimiento
Las normas no han seguido el ritmo de la rápida expansión del sector. Los marcos regulatorios continúan incompletos y fragmentados, especialmente para los nuevos usos de las algas.
Las algas marinas tampoco están claramente definidas en los sistemas de comercio internacional. Esto genera confusión y dificulta que los exportadores cumplan con los requisitos.
Solo se han identificado 18 medidas técnicas específicas para algas a nivel mundial. La mayoría se centra en la inocuidad alimentaria, mientras que áreas como normas ambientales y usos no alimentarios siguen poco desarrolladas.
Las normas fragmentadas dificultan y encarecen el comercio
Las normas difieren ampliamente entre países. La mayoría de las normas nacionales no están alineadas con las normas internacionales, generando requisitos inconsistentes.
Esto eleva los costos para los productores, especialmente las pequeñas empresas, y limita su capacidad de exportar. También afecta la confianza en la calidad y la seguridad del producto.
Se necesita una mayor alineación. Normas armonizadas y basadas en la ciencia pueden reducir barreras al tiempo que protegen a los consumidores y los ecosistemas.
La inversión y la coordinación son clave para aprovechar el valor
El informe destaca la necesidad de una acción coordinada. Esto incluye inversión en infraestructura, investigación y acceso a la financiación, especialmente para los pequeños productores.
También se requiere mejor información. Mejorar cómo se clasifican y monitorean las algas puede ayudar a los responsables políticos a diseñar estrategias más efectivas.
La cooperación internacional será importante. Las iniciativas globales pueden ayudar a alinear normas, fortalecer capacidades y apoyar un crecimiento más inclusivo en todo el sector.
Un sector de rápido crecimiento con potencial sin explotar
Las algas marinas tienen un gran potencial para apoyar el crecimiento sostenible y diversificar las economías. Sus usos se están expandiendo y la demanda está en aumento.
Pero sin normas más claras, mejores estándares y mayor inversión, este potencial no se materializará plenamente. Abordar estas brechas puede ayudar a que más países se beneficien y construyan una economía azul más resiliente.
Este informe fue elaborado como contribución a la Iniciativa Mundial sobre Algas Marinas de las Naciones Unidas, lanzada a raíz de una recomendación del 5° Foro Oceánico de las Naciones Unidas.