Según el Economic Development in Africa Report 20151 (Informe sobre el desarrollo económico en África de 2015) de la UNCTAD, las limitaciones reglamentarias y políticas restan capacidad a África para sacar provecho del potencial de su sector de servicios.
El informe, cuyo subtítulo hace referencia a la liberación del potencial del comercio de servicios en África en aras del crecimiento y el desarrollo, sostiene que la insuficiente y costosa provisión de infraestructura en África ha impedido que el sector de los servicios, un dinámico impulsor del crecimiento en los últimos años (véase el gráfico 1), pudiera traer consigo la clase de transformación estructural necesaria para solucionar las necesidades del continente en materia de desarrollo.
Según el informe, los servicios de infraestructura son fundamentales para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas para el período 2016-2030, así como para crear una plataforma que permita un crecimiento de base amplia en África. Además, algunos servicios de infraestructura como el agua y el saneamiento están directamente vinculados con metas de los objetivos de desarrollo sostenible que resultan básicas para lograr resultados en el ámbito del desarrollo social. Asimismo, ciertos servicios como la electricidad, las telecomunicaciones y el transporte contribuyen a la productividad a la vez que determinan la competitividad de las empresas africanas.
El Secretario General de la UNCTAD, Mukhisa Kituyi, declaró que “Pese a contar con el 15% de la población mundial, África únicamente representa el 2,2% de las exportaciones mundiales de servicios, lo cual indica que existe un enorme potencial por explotar en dicho sector. El Economic Development in Africa Report 2015 subraya que los países africanos deben superar las diversas limitaciones reglamentarias y políticas que explican estas deficiencias y merman la capacidad de África para aprovechar plenamente el potencial de su sector de los servicios”.
El informe indica que entre 2009 y 2012, el sector de servicios en África creció a razón de un 4,6%, frente al 5,4% del mundo en desarrollo. Los subsectores de servicios más pujantes fueron el transporte, el almacenamiento y las comunicaciones. El sector de servicios en África impulsó el crecimiento del producto interno bruto en 30 de los 54 países entre 2009 y 2012. De los 45 países que registraron un aumento del componente de servicios en el producto nacional, unos 30 experimentaron una contracción del sector manufacturero desde el período 2001-2004 hasta el período 2009-2012.
Algunos países africanos han desarrollado su sector de servicios con relativo éxito e incluso ofrecen servicios a mercados africanos, según señala el informe. Cabe citar entre otros los sectores de servicios financieros y bancarios de países como Mauricio y Nigeria, el transporte aéreo comercial y de carga de Etiopía, Kenya y Sudáfrica, los servicios educativos de Uganda, los servicios de telecomunicaciones de Egipto y los servicios portuarios de Djibouti y Kenya.
Resulta ilustrativo el caso de Ethiopian Airlines, la compañía aérea más boyante, grande y rentable de África, la cual lleva creciendo una media de entre el 20% y el 25% al año desde 2005. La empresa es un motor de la economía africana valorado en 2.300 millones de dólares de los Estados Unidos, que gracias a unos ingresos netos de 228 millones de dólares en el ejercicio 2013/14 se ha convertido en la compañía de transporte aéreo más rentable de toda África.
Sin embargo, los países africanos siguen enfrentándose al reto de construir la infraestructura necesaria para posibilitar su industrialización y crecimiento económico. Es necesario establecer un marco reglamentario y de cumplimiento claro y uniforme para lograr servicios eficientes. La reglamentación de los servicios de infraestructura también constituye una garantía fundamental en relación con una serie de factores interconectados como el acceso, la asequibilidad, los requisitos de inversión y el control de la calidad. Este último aspecto resulta significativo en África, donde a menudo el alcance de las redes es bastante limitado y su mantenimiento deficiente, pero los proveedores privados pueden ser remisos a llevar a cabo una ampliación o mejora.
Dada la tendencia hacia una mayor liberalización regional del comercio de servicios y la intensificación de la integración económica en África, puede que se facilite una mayor priorización del sector de servicios y a las políticas necesarias para ampliar su contribución al crecimiento.
El informe considera vital el contar con una regulación efectiva de los servicios de infraestructura por tres motivos:
• En primer lugar, con el fin de alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible post 2015 en materia de bienestar social, agua y saneamiento, y en lo referente a los indicadores relativos a la salud, se da mayor preponderancia a la regulación que protege a los consumidores, atrae a los inversores y permite a los gobiernos lograr sus objetivos políticos.
• En segundo lugar, los servicios de infraestructura en África, en particular el transporte de mercancías por carretera, son más caros y de una calidad inferior con respecto a cualquier otra región del mundo. Según los cálculos de la UNCTAD, en 2012 los usuarios africanos pagaron por concepto de costos de transporte un 7,7% del valor en destino de las exportaciones, esto es más del doble de la media mundial, que se sitúa en un 3,7%. Los costos de transacción son más elevados para el comercio interior africano que para el comercio con el resto del mundo. Los altos costos del transporte no solo encarecen la actividad empresarial y coartando la inversión privada, sino que además son un obstáculo adicional para que los países africanos se beneficien del rápido crecimiento del comercio mundial.
• En tercer lugar, el acceso a fuentes seguras de energía es limitado en toda África y la cantidad de electricidad que se genera de manera fiable y constante es demasiado escasa para satisfacer la creciente demanda. Por ejemplo, un aspecto clave para las empresas energéticas en África será lograr inversiones y llevar a cabo proyectos de gran capital en vista de las enormes necesidades de inversión en infraestructuras que existen en el sector. El 74% de la población del continente carece de acceso a la electricidad, y cerrar la brecha energética antes de 2030 tendría un costo aproximado de 93 millardos de dólares al año.
La mayoría de los Estados africanos tienen un nivel bajo de independencia reglamentaria en todos los sectores y los modelos internacionales convencionales de regulación de infraestructuras no suelen emplearse asiduamente en África. Por lo general, los organismos reglamentarios africanos se encuentran en un momento de desarrollo incipiente, cuentan con presupuestos modestos y a menudo carecen de personal calificado. En África el difícil acceso al capital y su elevado costo, la antigüedad de las redes, la fragilidad del sector público y la escasez de instituciones reglamentarias independientes representan importantes trabas para quienes deseen entrar en el mercado de servicios de infraestructura.
Si bien el Estado sigue siendo un actor principal en la prestación de servicios de infraestructura en África, la independencia reglamentaria no deja de ser un elemento importante para lograr una mayor eficacia. El tipo de propiedad (sea de índole pública, privada, público-privada o asociación estratégica) puede variar, siempre que contribuya a los objetivos de desarrollo del gobierno.
Según el Sr. Kituyi: “Para que las empresas africanas aprovechen de manera eficaz las crecientes oportunidades de ampliar el comercio mediante cadenas de valor de servicios mundiales, es preciso realizar grandes inversiones en infraestructuras de transporte, logística y energía. Además, a medida que el sector de los servicios básicos se transforme, deben cambiar también su regulación, el modelo tradicional de negocio en materia de oferta y su funcionamiento para poder adaptarse a las nuevas demandas tecnológicas y del consumidor”.
Gráfico 1: Cuotas sectoriales del producto interno bruto real en función de su porcentaje y valor, 2000-2012
Fuente: Cálculos de la secretaría de la UNCTAD, basados en datos tomados de UNCTADStat
Full report (English): http://unctad.org/en/PublicationsLibrary/aldcafrica2015_en.pdf
Full report (French): http://unctad.org/fr/PublicationsLibrary/aldcafrica2015_fr.pdf