Los datos comerciales están surgiendo como una herramienta fundamental en la respuesta global a la contaminación por plásticos, ya que ofrecen nuevas perspectivas sobre los plásticos a lo largo de todo su ciclo de vida.
© ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD)/Maria Durleva | Un trabajador manipula plástico triturado en una línea de procesamiento en una planta de reciclaje en Nairobi, Kenia.
Cuando el plástico llega a los vertederos y contamina ríos o el océano, las decisiones más trascendentales ya se han tomado: en el diseño, las opciones de producción y el comercio.
Mediante el comercio mundial, los plásticos entran y salen de los países en diversas formas: como materias primas, productos o envases.
Estos flujos determinan en gran medida cuánto plástico circula en los mercados y cuánta presión soportarán finalmente los sistemas de residuos y reciclaje.
Hasta hace poco, los datos comerciales desempeñaban solo un papel limitado en los debates sobre la contaminación por plásticos, lo que limitaba la capacidad de los responsables políticos de hacer frente a un problema de preocupación mundial.
Pero eso está cambiando con la base de datos comercial de plásticos de ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Por primera vez, rastrea los movimientos transfronterizos de plásticos utilizando datos aduaneros reportados por casi 200 economías, abarcando toda la gama desde materias primas hasta productos terminados y envases.
Lo que nos dicen los datos
La base de datos muestra que el volumen comercializado de plásticos casi se duplicó entre 2005 y 2023.
También revela dónde entran los plásticos en los mercados, por qué cadenas de valor se mueven y cómo las decisiones comerciales tempranas modelan los riesgos futuros de contaminación.
Aunque las formas primarias de plásticos siguen dominando las exportaciones mundiales, el comercio de productos plásticos terminados sigue creciendo, con presiones ambientales posteriores.
"Los datos aduaneros son un recurso valioso para analizar los plásticos en el comercio mundial", señaló Anu Peltola, directora de Estadística, Datos y Servicios Digitales de UNCTAD.
"Junto con investigadores y científicos sobre contaminación plástica, UNCTAD identificó productos plásticos en aproximadamente 5.000 códigos aduaneros para comprender mejor los flujos comerciales mundiales."
La necesidad de datos de alta calidad crece antes de las negociaciones del tratado sobre plásticos
Basándose en un prototipo desarrollado por UNCTAD con el Graduate Institute, esta evidencia comercial ahora alimenta las nuevas directrices estadísticas publicadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Instituto de las Naciones Unidas para Formación Profesional e Investigaciones.
Estas directrices ayudan a los países a medir los flujos de plásticos a lo largo de todo su ciclo de vida y a utilizar definiciones comunes, haciendo que los datos sean más comparables a nivel mundial.
Su publicación se produce mientras los países se preparan para reanudar las negociaciones sobre un tratado mundial sobre los plásticos, donde los datos confiables de ciclo de vida se consideran cada vez más esenciales.
Informar el diálogo mundial entre la ciencia y la política
Junto con los plásticos, UNCTAD también rastrea el comercio de sustitutos no plásticos.
Estas estadísticas ayudan a orientar el análisis y las negociaciones comerciales regionales al arrojar luz sobre el tamaño del mercado y el tratamiento arancelario de alternativas que podrían reducir el plástico desde la fuente.
Desde 2016, las exportaciones de sustitutos no plásticos desde economías en desarrollo han crecido en promedio un 5,3% anual, alcanzando 203.000 millones de dólares en 2023, lo que refleja su papel cada vez mayor en los mercados mundiales.
En conjunto, las bases de datos de plásticos y sustitutos apoyan las evaluaciones mundiales de ciencia y política identificando dónde surgen los riesgos de contaminación relacionados con el plástico y cómo los cambios hacia materiales alternativos podrían reducir —o crear— nuevas presiones ambientales.
Generando un cambio en terreno
La evidencia estadística ya ha informado el trabajo político, en particular a través del Programa de Manufactura Sostenible y Contaminación Ambiental de Reino Unido–UNCTAD.
Ha apoyado el análisis nacional de Ghana sobre sustitutos plásticos viables localmente y está contribuyendo a dar forma a las discusiones regionales en África Oriental sobre la regulación de los plásticos de un solo uso, normas y etiquetado, vinculando las reglas comerciales con la política ambiental, especialmente en los países menos adelantados donde a menudo son limitados la disponibilidad de datos y la capacidad regulatoria.
"Al mostrar cómo los plásticos y los materiales sustitutos se mueven a través del comercio, estas bases de datos ayudan a los gobiernos a alinear las políticas comerciales con la acción ambiental para las personas y el planeta", dijo Chantal Line Carpentier, jefa de la Rama de Comercio, Medio Ambiente, Cambio Climático y Desarrollo Sostenible en UNCTAD.